1826年10月，法國建成第一條鐵路（圣埃蒂安—安泰基礦山鐵路），全長21.286公里。1937年，法國國家鐵路公司（SNCF）成立，國家擁有SNCF公司51%的資產(chǎn)。1938年，法國鐵路網(wǎng)里程達到64000公里的歷史高峰。1982年，國家收購了全部私人股份，法國國營鐵路公司（SNCF）成為國內(nèi)僅有的鐵路經(jīng)營者。1947～1976年，SNCF制訂和實施了6個鐵路發(fā)展計劃，進行了鐵路重建、電氣化建設和機車車輛更新。1976年至今，法國先后建設和開通了東南線、大西洋線、北方線、東南延伸線、巴黎地區(qū)東部聯(lián)絡線、地中海線等多條高速鐵路線。

近年來，SNCF客運經(jīng)營特點呈現(xiàn)為：大力發(fā)展TGV高速客運、積極開拓國際客運市場、努力實現(xiàn)品牌化經(jīng)營、不斷借助科技手段創(chuàng)新服務內(nèi)容等。法國國營鐵路公司分三級管理體制：公司總部、地區(qū)分局和基層單位。國鐵董事會由18名成員組成，其中12名由政府任命，6名由職工選舉產(chǎn)生。公司從1999年6月以來，開始實行周35小時工作制。集團下轄500家子公司。主要業(yè)務范圍在法國。按國家定義，SNCF主要經(jīng)營鐵路運輸，鐵路基礎建設等，其子公司負責經(jīng)營廣泛的為客貨運輸服務的業(yè)務。