石橋位于丹寨縣北部,南皋鄉(xiāng)西部。苗族聚居的石橋村,面積9.85平方公里?,F(xiàn)有250戶1100多人。石橋海拔700米,屬低山地貌。清水江上游的一條支流—南皋河呈S型繞寨腳流過。這里山青水秀,氣候宜人,冬無嚴(yán)寒,夏無酷暑。1月均溫5.4℃,7月均溫23.9℃,年均溫15.5℃。無霜期266天,年降雨量1021.8毫米。
石橋因一座天然石拱橋連接河兩岸山崖而得名。造紙作坊即在天然石橋50米對(duì)面大巖腳石壁下。石壁寬約百米,高約八十米。石壁前傾,能遮避風(fēng)雨,是一座極好的天然廠房;內(nèi)有一清澈的泉水,是造紙最好的水力資源。解放前有紙槽40多架。今是省級(jí)文物保護(hù)單位。
白皮紙選用的構(gòu)皮麻是喀斯特山地所產(chǎn),具有纖維均勻細(xì)密,成漿率高等特點(diǎn),其柔韌性、光澤度好,吸水性強(qiáng),是白皮紙潤(rùn)墨性能優(yōu)良的主要原因。
石橋古法造紙利用豐富的構(gòu)皮麻和水源條件,在岸邊山崖下或天然巖洞里設(shè)槽造紙。這里除了紙焙房外,沒有廠房,幾道工序都是徒手而就,因而作坊簡(jiǎn)易,投資小,易于操作,無污染。
首先是白皮紙從原料加工到成紙張需要七十多道工序手工完成,其生產(chǎn)技藝僅憑師傅的言傳身教世代相傳,一般要3—10年才能熟練掌握。其次是原料加工采用日曬、雨淋、露練等方法,全憑手工制作,天然自成,沒有添加工業(yè)原料,紙質(zhì)潔白,有柔韌性,耐拉力,紙面平整,吸水性強(qiáng),是書畫作品最佳紙品。
2006年1月,“石橋白皮紙制作工藝”被列為首批國(guó)家級(jí)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)保護(hù)名錄。
2009年,國(guó)家圖書館、國(guó)家博物館將石橋古紙選定為古籍文物修繕用紙。
據(jù)專家考證,石橋白皮紙制作工藝具有唐代造紙藝術(shù)風(fēng)格,石橋苗族先民借鑒漢民族的造紙技術(shù),它利用當(dāng)?shù)刎S富構(gòu)皮、杉根制作白皮紙。石橋村造紙人家,每年擇吉日舉行盛大活動(dòng),祭祀蔡倫。
石橋古法造紙工藝流程,與明代宋應(yīng)星著《天工開物》記載的圖解基本一致?!逗鬂h書·蔡倫傳》載:“用樹膚、麻頭、敝布、魚網(wǎng)以為紙”。明代李時(shí)珍所著《本草綱目》載:“蜀人以麻、閩人以嫩竹、海人以苔、吳人以繭、楚人以楮為紙”。苗族歷史上曾長(zhǎng)期居住在楚地。楮樹當(dāng)?shù)亟袠?gòu)皮麻。至今仍是石橋造紙的主要原料。“構(gòu)皮麻”通過水漚、漿灰、煮料、河漚、地灰蒸、漂洗、選料、碓料、袋洗、打槽、抄紙、壓紙、曬紙、揭紙、包裝等十多道工序,生產(chǎn)出白皮紙。