1880年，德彪西到俄國擔任了柴科夫斯基的至交——梅克夫人的家庭鋼琴師。這個機會使他受益匪淺。他由此開始接觸到許多俄國音樂大師的作品，特別是穆索爾斯基的作品。這位大師的極富特色的新穎和聲，對年輕的德彪西產(chǎn)生了深刻的影響，為他后來所開創(chuàng)的“印象主義”音樂奠定了基礎(chǔ)。

1884年，德彪西以大合唱《浪蕩兒》(《L'Enfant prodigue》)榮獲羅馬大獎，并獲得了一份獎學(xué)金和前往設(shè)在意大利羅馬的法蘭西學(xué)院4年留學(xué)的資格。從此，他的創(chuàng)作活動逐漸頻繁起來，同時，他還廣泛結(jié)交當時歐洲最活躍和最有影響的作曲家，并對瓦格納的音樂產(chǎn)生了濃厚的興趣。

1885年-1887年，德彪西是在意大利羅馬度過的。

1888年他沒有完成羅馬的學(xué)業(yè)，就離開那里，到德國拜羅伊特參加音樂節(jié)，在那里他被瓦格納式的歌劇震撼了，他在拜羅伊特呆到1889年才回到巴黎。瓦格納早在1883年就去世了，但是他的音樂風格影響了青年德彪西。

1889年，巴黎舉行世界博覽會，那一年巴黎艾菲爾鐵塔樹立起來。在博覽會上，德彪西聽到了爪哇甘美朗的演奏，對十二平均律和五聲調(diào)式影響深刻。

1890年以后，德彪西和象征派詩人馬拉美結(jié)識，他加入了以馬拉美為首的巴黎文藝沙龍。在這里，德彪西結(jié)識了許多青年藝術(shù)家。他經(jīng)常參加他們的藝術(shù)討論聚會，這些藝術(shù)家們的一些全新的藝術(shù)觀點和思想深深地影響著德彪西。他開始欣賞他們的詩，并為這些詩歌譜曲。這時，他的音樂已開始帶有“印象主義”色彩，并逐漸發(fā)展成為他最后總的藝術(shù)風格。