勃拉姆斯是一位熱愛民族文化，追求古典精神的作曲家。他在創(chuàng)作中力圖維護德奧的傳統(tǒng)，和同時代的作曲家相比，他在這方面表現(xiàn)得更積極更自覺。在創(chuàng)作中他追求內(nèi)在的感情的深刻表現(xiàn)，反對浮華的表面效果，風格質(zhì)樸、嚴峻，作品富有哲理性。

在勃拉姆斯的創(chuàng)作中，交響音樂占有重要地位，在這類作品中，結(jié)構(gòu)的原則、調(diào)性的布局、主題發(fā)展的邏輯性、復(fù)調(diào)思維的深刻性以及宏偉的氣勢等，都明顯地看到J·S·巴赫、L.van貝多芬對他的影響。在他的4首交響曲中，以第1和第4最為著名。他的c小調(diào)《第一交響曲》（1862～1876）不像多數(shù)作曲家那樣帶有嘗試和模仿前人的性質(zhì)，而是一部成熟之作。他從 1862年寫出第1樂章到1876年最后完成，持續(xù)了14年之久。樂曲反映了德國統(tǒng)一前后的十多年中，勃拉姆斯對現(xiàn)實生活的感受從第1樂章的矛盾、掙扎，第2、3樂章的悲痛、幻想到終曲的歡呼、贊頌，顯示了他探求理想、擺脫痛苦、走向光明的哲理信念。1885年完成的《第四交響曲》雖然氣勢宏大卻缺乏樂 觀戰(zhàn)斗精神，特別是采用古老的帕薩卡里亞變奏的終曲樂章，流露出命運主宰一切的悲觀情緒。除4首交響曲外，他寫的兩首鋼琴協(xié)奏曲（1858、1881），特別是《D大調(diào)小提琴協(xié)奏曲》（1878），不論在思想和技巧方面，都是同類作品中的優(yōu)秀者。

勃拉姆斯的鋼琴作品從早期沿古典奏鳴曲、變奏曲原則到更多地寫作特性鋼琴小品如隨想曲、間奏曲、狂想曲以及民間歌曲、舞曲等，可以看出浪漫主義思潮對勃拉姆斯的影響。這類作品集中體現(xiàn)了作者的藝術(shù)風格：深沉、典雅、富于技巧、手法細膩、形象豐富，有些是作者內(nèi)心體驗的獨白，有些是生活情景的描繪。如作者自稱是其“痛苦的搖籃曲”的《降E大調(diào)間奏曲》（1892）具有古老加沃特舞曲性質(zhì)的《b小調(diào)隨想曲》（1878）以及富有戲劇性的《b小調(diào)狂想曲》（1879）等，都是這類作品的優(yōu)秀之作。這些特性鋼琴小品是在F.舒伯特的瞬想曲、即興曲，F(xiàn).門德爾松的《無詞歌》和R.舒曼鋼琴套曲的傳統(tǒng)上的繼承和發(fā)展。勃拉姆斯還寫了不少主題變奏鋼琴曲，其中《匈牙利民歌主題變奏曲》（1853）《帕格尼尼主題變奏曲》（1862）、《海頓主題變奏曲》（1873）和《舒曼主題變奏曲》（1854）等最有名。他寫的21首匈牙利舞曲（1852～1869），形象生動鮮明，真實地體現(xiàn)了匈牙利民族民間音樂的特點，在人民中廣為流傳。

勃拉姆斯的一生從未間斷藝術(shù)歌曲的創(chuàng)作。除大型合唱外，數(shù)量最多并有影響的是抒情歌曲和民歌改編曲。它們直接繼承了舒伯特和舒曼的藝術(shù)歌曲的傳統(tǒng)，感情真摯樸實，聲樂和鋼琴部分結(jié)合完美。有的纖細復(fù)雜，反映了19世紀下半葉德奧知識分子復(fù)雜而敏感的思緒，如《我的呻吟更形低微》（1886）、《我的愛情多青春》（1874）等，有的充滿生活情趣和富有幽默感，如《徒然的小夜曲》（1878）、《鐵匠》（1858）等。不少作品和德奧民間音樂有著內(nèi)在聯(lián)系，有濃厚的民族風格，如著名的《搖籃曲》（1868）就幾乎被當作民歌傳唱。在大型作品中，他為合唱、獨唱和管弦樂隊寫的《德意志安魂曲》（1857～1868）是這類作品中最宏偉深沉的一部。此外《命運之歌》（1871）、《女低音狂想曲》（1869）等也占有一定地位。

勃拉姆斯從青年時代起就熱愛民歌并記錄整理，直到晚年。在L·van貝多芬之后像勃拉姆斯那樣專心收集并研究改編民歌的作曲家是不多見的。他曾在一封信中說：“民歌──是我的理想。”他晚年最后完成的7冊《德意志民歌集》（1894），是他對德奧民間音樂文化研究的重大貢獻。

勃拉姆斯的創(chuàng)作和生活是與19世紀下半葉極其復(fù)雜矛盾的德奧現(xiàn)實相聯(lián)系的，盡管時代和階級給他的創(chuàng)作帶來局限，但他仍能在這種情況下繼承古典傳統(tǒng)，汲取浪漫主義精華，寫出有創(chuàng)造性的、有個性的、表達了強烈民族情感和愛國思想的優(yōu)秀作品，并成為19世紀下半葉德國音樂文化中的一位杰出代表。