1832年，經(jīng)他哥哥介紹，到維爾茨堡任合唱指揮。同年他創(chuàng)作了他的第一部完整的歌劇作品《仙女》。之后，他又先后在馬格德堡和柯尼斯堡的擔(dān)任音樂指揮。

1833年起，先后在一些中小城市的歌劇院任指揮和音樂指導(dǎo)。豐富的演出實踐對其歌劇創(chuàng)作和歌劇改革思想的形成，起了積極作用。

1836年第一次結(jié)婚，次年前往當(dāng)時俄國的里加任一家歌劇院的音樂指揮。1839年因為債務(wù)，乘船逃往倫敦。1840年至1841年在巴黎度過。1842年返回德國德累斯頓，任薩克森王國宮廷樂隊指揮。

1842年，德累斯頓歌劇院上演其歌劇《黎恩濟》獲成功，被任命為該院指揮。后受巴枯寧影響，參加資產(chǎn)階級革命。事敗后流亡瑞士，轉(zhuǎn)向妥協(xié)，信奉叔本華的悲觀哲學(xué)。

1849年在德累斯頓參加五月起義，失敗后被通緝，此后12年在巴黎等地流亡。在巴黎期間，認(rèn)識了李斯特，后來娶了李斯特的女兒柯西瑪為妻。1861年通緝令解除后，回到德國，住在威斯巴登的布里希鎮(zhèn)。

1864年應(yīng)巴伐利亞國王路德維希二世之召，返慕尼黑。1870年代為實踐其歌劇改革的主張，在拜羅伊特自建歌劇院，上演其歌劇《尼伯龍根的指環(huán)》等。他所作歌劇還有《漂泊的荷蘭人》、《湯豪舍》、《羅恩格林》、《歌唱大師》、《帕西法爾》等。主張歌劇改革應(yīng)以福州為題材，戲劇與音樂須組成有機的整體，交響樂式的發(fā)展是戲劇表現(xiàn)的主要手段。他運用不間斷的音樂結(jié)構(gòu)的主導(dǎo)動機手法、半音和聲體系和配器效果，豐富了歌劇的藝術(shù)表現(xiàn)力，對歐洲專業(yè)音樂的發(fā)展有深遠影響。

1865年開始，得到了巴伐利亞國王路德維希二世的贊助。

1883年2月13日，在前往威尼斯避寒旅行期間，因心肌梗塞病死于威尼斯的溫德拉敏宮中。