釋迦塔位于寺南北中軸線上的山門與大殿之間,屬于“前塔后殿”的布局。塔建造在四米高的臺基上,塔高67.31米,底層直徑30.27米,呈平面八角形。第一層立面重檐,以上各層均為單檐,共五層六檐,各層間夾設(shè)有暗層,實(shí)為九層。因底層為重檐并有回廊,故塔的外觀為六層屋檐。各層均用內(nèi)、外兩圈木柱支撐,每層外有24根柱子,內(nèi)有八根,木柱之間使用了許多斜撐、梁、枋和短柱,組成不同方向的復(fù)梁式木架。整個(gè)木塔共用紅松木料3000立方,約2600多噸重。
塔身底層南北各開一門,二層以上周設(shè)平座欄桿,每層裝有木質(zhì)樓梯,游人逐級攀登,可達(dá)頂端。二至五層每層有四門,均設(shè)木隔扇。塔內(nèi)各層均塑佛像。一層為釋迦牟尼,高11米。內(nèi)槽墻壁上畫有六幅如來佛像,門洞兩側(cè)壁上也繪有金剛、天王、弟子等。二層壇座方形,上塑一佛二菩薩和二脅侍。塔頂作八角攢尖式,上立鐵剎。塔每層檐下裝有風(fēng)鈴。釋迦塔的設(shè)計(jì),大膽繼承了漢、唐以來富有民族特點(diǎn)的重樓形式,充分利用傳統(tǒng)建筑技巧,廣泛采用斗拱結(jié)構(gòu),全塔共用斗拱54種,每個(gè)斗拱都有一定的組合形式,有的將梁、坊、柱結(jié)成一個(gè)整體,每層都形成了一個(gè)八邊形中空結(jié)構(gòu)層。
塔內(nèi)供奉著兩顆佛牙舍利,盛裝在兩座七寶供奉的銀廓里,經(jīng)考證確認(rèn)為是釋迦牟尼靈牙遺骨。佛滅度后,共留下七顆佛牙舍利。應(yīng)縣佛宮寺釋迦塔發(fā)現(xiàn)的兩顆佛牙舍利,是南本《大般涅槃經(jīng)》中記載的捷疾羅剎所隱身盜取的一雙佛牙。
木塔底層大門對面有一尊高大的如來像,坐在一個(gè)巨大的蓮花臺上。這個(gè)蓮花臺被八個(gè)力士扛著,個(gè)個(gè)力舉千鈞,形象生動(dòng)逼真。這八個(gè)力士本是駐守八個(gè)方向的護(hù)法天神,乘如來古佛外出講經(jīng)說法之機(jī),匯聚一處,私下凡塵。他們八個(gè)下了凡間,排山倒海。本來天下三山五岳、五湖四海排列得整整齊齊,像棋子一樣,所以有“星羅棋布”一說。
明成祖朱棣親題“峻極神功”;明武宗朱厚照題“天下奇觀”。塔內(nèi)有明、清及民國匾、聯(lián)54塊。塔內(nèi)還有一批珍貴的遼代文物,尤其是遼刻彩印,填補(bǔ)了中國印刷史上的空白。文物中以經(jīng)卷為數(shù)較多,有手抄本,有遼代木版印刷本,有的經(jīng)卷長達(dá)30多米。為紀(jì)念慧能大師畫家繪制“采藥圖”,原來藏在第四層佛像腹內(nèi)?,F(xiàn)保存與應(yīng)縣文物管理所。
1、可隨時(shí)在大同火車站站前乘坐一日游的小出租車(可以侃價(jià),一般30元/人),直達(dá)應(yīng)縣西站,1個(gè)多小時(shí)可到,在應(yīng)縣西站打個(gè)摩的去木塔景區(qū)即可。
2、可在太原火車站站前的郵政廣場內(nèi)城鎮(zhèn)直達(dá)應(yīng)縣的大巴,一般是60元/人,2個(gè)半小時(shí)即可到應(yīng)縣西站。
中國工程院院士葉可明和江歡成認(rèn)為,保證木塔千年不倒的原因首先從結(jié)構(gòu)力學(xué)的理論上來看,木塔的結(jié)構(gòu)非??茖W(xué)合理,卯榫結(jié)合,剛?cè)嵯酀?jì),這種剛?cè)峤Y(jié)合的特點(diǎn)有著巨大的耗能作用,這種耗能減震作用的設(shè)計(jì),甚至超過現(xiàn)代建筑學(xué)的科技水平。
從結(jié)構(gòu)上看,一般古建筑都采取矩形、單層六角或八角形平面。而木塔是采用兩個(gè)內(nèi)外相套的八角形,將木塔平面分為內(nèi)外槽兩部分。內(nèi)槽供奉佛像,外槽供人員活動(dòng)。內(nèi)外槽之間又分別有地袱、欄額、普柏枋和梁、枋等縱向橫向相連接,構(gòu)成了一個(gè)剛性很強(qiáng)的雙層套桶式結(jié)構(gòu)。這樣,就大大增強(qiáng)了木塔的抗倒伏性能。木塔外觀為五層,而實(shí)際為九層。每兩層之間都設(shè)有一個(gè)暗層。這個(gè)暗層從外看是裝飾性很強(qiáng)的斗拱平座結(jié)構(gòu),從內(nèi)看卻是堅(jiān)固剛強(qiáng)的結(jié)構(gòu)層,建筑處理極為巧妙。在歷代的加固過程中,又在暗層內(nèi)非常科學(xué)地增加了許多弦向和經(jīng)向斜撐,組成了類似于現(xiàn)代的框架構(gòu)層。這個(gè)結(jié)構(gòu)層具有較好的力學(xué)性能。有了這四道圈梁,木塔的強(qiáng)度和抗震性能也就大大增強(qiáng)了。
木塔基土主要由粘土及砂類組成,工程地質(zhì)條件非常好,其承載力遠(yuǎn)大于木塔付與的荷載。所以,直到現(xiàn)在仍然不必?fù)?dān)心木塔會(huì)有因“底虛”而傾倒的可能。此外,夏天塔上居住著成千上萬只麻燕,這些麻燕以木塔上的蛀蟲為食,千百年來起著“護(hù)塔衛(wèi)士”的作用,這些已經(jīng)成為視木塔為神圣的應(yīng)縣人最喜歡講給外地瞻仰者的真實(shí)“神話”。