掌狀昆布主要分布于北大西洋沿岸。
掌狀昆布藻體由葉片、柄和固著器3部分組成。葉片帶狀,無分枝,色褐而富有光澤,有兩條淺的縱溝貫穿于葉片中部形成中帶部。柄為圓柱形,和葉片連接的地方略呈扁圓形,一般5~6厘米長。固著器位于柄的基部,由許多多次雙分枝的圓柱形假根組成,假根末端生有吸著盤,用以固定整個藻體。
掌狀昆布自然生長在低潮線以下的巖礁上,喜生活在流水通暢、透明度較大、冷水海域。其分布水層深度因海水水質(zhì)而異:在日本北海道原產(chǎn)地,海水清澈而透明度大,通常在低潮線以下6~7米到13~15米左右,最深可達(dá)45米。中國沿海海水一般較混濁、透明度小,其自然生長的水層很淺,如煙臺、青島沿海海帶僅在低潮線附近到以下1米左右。但旅大沿海海水較清水域可達(dá)低潮線以下2~3米處。
掌狀昆布有兩個不同的世代,即孢子體世代和配子體世代。孢子體世代為雙相世代,又稱無性世代。孢子體成熟后,在葉片表面產(chǎn)生孢子囊群,孢子母細(xì)胞經(jīng)減數(shù)分裂形成游孢子,放散、附著于基質(zhì)后,成長為雌、雄配子體。在溫度10℃、光照10小時、光強(qiáng)1000勒克斯左右的適宜條件下,雌、雄配子體約經(jīng)2周時間即可形成卵囊和精子囊,并排出卵和精子。二者結(jié)合產(chǎn)生合子。合子可迅速成長成小孢子體。從游孢子形成到卵和精子排出為單相世代,又稱有性世代。雌配子體一般由1個細(xì)胞組成,成熟時形成卵囊,每個卵囊排出1個卵子,雄配子體由多細(xì)胞組成,成熟時每個細(xì)胞形成1個精子囊,每個精子囊產(chǎn)生1個精子。