該建筑由曾在英國(guó)留學(xué)的中國(guó)建筑師沈琪主持設(shè)計(jì),用清朝慈禧太后挪用的海軍經(jīng)費(fèi)修頤和園剩下的款項(xiàng)做資金,由中國(guó)營(yíng)造廠施工建造。樓群皆為西洋古典形式。其中間的主樓為歐洲古典式灰磚樓,前后面三間樓門,中部門廳以上三層,兩側(cè)及翼樓均為二層,外檐為聯(lián)拱柱廊。樓體滿布精細(xì)的磚雕花飾,門窗、天花、地板和護(hù)壁板全用優(yōu)質(zhì)木材精雕細(xì)作,華麗壯觀,表現(xiàn)出歐洲折中主義風(fēng)格。主樓的東、西、北面各有一座樓房,形成一組樓群。在這組樓群的東西兩邊各有一組風(fēng)格相同的建筑。東部作為海軍部,西部作為陸軍部。大門在主樓前,朝南,面闊五間,灰筒瓦懸山大脊頂,中間三間開門的中國(guó)木構(gòu)建筑形式,東西山墻外露七架梁。門前有3米多高石獅一對(duì),隔街對(duì)面有一座懸山頂磚雕大影壁。反映了二十世紀(jì)初中國(guó)建筑設(shè)計(jì)和營(yíng)造施工的高超水平。西洋古典建筑風(fēng)格如此大膽地運(yùn)用于新建的清廷軍事衙署,也體現(xiàn)出西風(fēng)東漸的歷史時(shí)代的奇異心態(tài)。
該建筑群東部原為康熙帝九子允禟的府第。允禟于1726年(雍正四年)被禁錮致死。1733年(雍正十一年)雍正帝賜允禟宅第于五子弘晝,為和親;西部原為順治帝五子常寧的恭親,到清末時(shí)已遞降為公府,分別由兩府后裔承熙、溥廉居此,因此兩府被時(shí)人稱為承公府、廉公府,再晚則又分別稱為德公府(承熙孫德茂)、毓公府(溥廉子毓璋)。1885年,清朝創(chuàng)辦了海軍衙門,海軍事務(wù)。中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)后北洋水師全軍覆沒后,清政府撤消了已無海軍的海軍衙門。1906年(光緒三十二年),清朝政府“改定官制以為立憲預(yù)備”,實(shí)行“新政”,改兵部為陸軍部,將兵部、練兵處、太仆寺合并為陸軍部,1906年清政府用慈禧挪用的海軍經(jīng)費(fèi)修頤和園剩下的款項(xiàng)興建了東西兩組西洋巴洛克式磚木結(jié)構(gòu)樓房,西部為陸軍部,東部為陸軍部所屬的貴胄學(xué)堂。1907年(宣統(tǒng)元年)清政府重建海軍部,撤消貴胄學(xué)堂,后將貴胄學(xué)堂改為海軍部。自此該建筑群形成為清末陸軍部和海軍部建筑群。
中華民國(guó)成立后,袁世凱在1912年將總統(tǒng)府和國(guó)務(wù)院設(shè)于此。1924一1926年為段祺瑞執(zhí)政府駐地。1926年3月18日,學(xué)生在此地的大門前請(qǐng)?jiān)笗r(shí)與軍警發(fā)生沖突,死亡多人,發(fā)生了震驚中外的“三·一八”慘案。1928年后,這里改為北平衛(wèi)戍區(qū)司令部。“七七事變”前,為宋哲元二十九軍軍部及冀察政務(wù)委員會(huì)所在地。1937年,日軍侵占北平,西院、東院分別由日本華北駐軍總司令部和特務(wù)機(jī)關(guān)“興亞院”使用。抗戰(zhàn)勝利后,國(guó)民政府接管,改為十一戰(zhàn)區(qū)長(zhǎng)官司令部、國(guó)民黨北平警備司令部等。1949年,中華人民共和國(guó)成立后用作中國(guó)人民大學(xué)校舍。1978年起,西院主樓屬中國(guó)人民大學(xué)書報(bào)資料中心和清史研究所,后配樓仍為宿舍;東院樓群則劃歸中國(guó)社會(huì)科學(xué)院的所屬日、俄、亞太、拉美、西亞非等多個(gè)國(guó)際問題類研究所的辦公地。1984年,該建筑以“段祺瑞執(zhí)政府舊址”名稱被列為北京市文物保護(hù)單位。2006年5月被國(guó)務(wù)院定為第六批全國(guó)文物保護(hù)單位。同時(shí)更名為“清陸軍部和海軍部舊址”。