相傳南宋嘉定年間(公元1208-1225年)的一天夜里,有個(gè)名叫守凈的和尚從此路過(guò),忽見(jiàn)一塊大巖石上閃出三道靈光。和尚認(rèn)為,這是“山萃眾岳之靈”的征象,應(yīng)該順時(shí)應(yīng)勢(shì)造佛建寺,以供奉祀。于是以此為號(hào)召,募緣雇工,在這塊大石上,雕出三尊高六米許、寬三米左右,造型魁偉、儀容端莊的佛像。
匾額中,推清乾隆間狀元及第福建陸路提督馬負(fù)書題的“自在佛”擘窠大字為最好,其書渾厚蒼勁,與這座巍巍大寺合起來(lái),相得益彰。
寺內(nèi)石佛依崖刻成,俗稱石佛寺。石佛左旁《重興南天禪寺碑》載:“宋嘉定丙子一奄凈師過(guò)此,夜見(jiàn)峭壁燦光三道,是山萃眾岳之靈。遂募鐫彌陀、觀音、勢(shì)至三尊,建造殿宇,因就石佛為號(hào)?!彼陆ㄓ谀纤渭味ū幽?1216),現(xiàn)存為近代重建,由山門、廊廡、大殿組成。旁有大巖石,鐫有宋太守王十朋書“泉南佛國(guó)”4個(gè)大字。摩崖石佛3尊,身高4.6米,盤坐蓮花座。蓮花座高1.8米,座下水波紋飾,高 0.5米,通高6.9米。彌陀居中,披衣露乳,胸有佛號(hào),豐腴玉潤(rùn)。兩側(cè)觀音、勢(shì)至頭戴佛冠,各一手作施佛禮狀,一手執(zhí)經(jīng)書、凈瓶,雙目平視,形態(tài)自若。崖壁上浮雕盤龍柱2根,上鑿洞架梁,寺依崖而筑,工程浩大,巍峨壯觀,是研究宋代石雕藝術(shù)及宗教歷史的重要實(shí)物依據(jù)。