據(jù)碑石記載,唐貞觀九年(635),景教傳達(dá)教士阿羅本率教團(tuán)來到唐都長安,請求傳教。唐太宗對該教的入傳采取了寬容的宗教政策,并給予了禮遇和恩寵,頒詔準(zhǔn)許阿羅本建寺傳教。朝廷遂在長安、洛陽等地建立了景教寺,周至大秦寺為此時所建,由于初唐幾代皇帝對景教崇信和保護(hù),該教發(fā)展迅猛,一度流行全國各地,曾創(chuàng)造了一個“法流十道”“寺滿百城”的輝煌時期。
唐會昌五年(845),武宗滅佛時禍及景教,傳教士全部被驅(qū)逐出境,各地之景教寺均被關(guān)閉,周至大秦寺也不例外,風(fēng)雨滄桑,千年古寺曾三易其主,景教之后,道教占據(jù)過,佛教也曾占據(jù)過,但寺名一直沿用至今。清嘉慶年間(1796—1820),白蓮教義軍轉(zhuǎn)戰(zhàn)周至,該寺焚于兵火,唯有大秦古塔幸存。
關(guān)于大秦寺寶塔,據(jù)金石資料記載,原名“鎮(zhèn)仙寶塔”,唐貞觀年間始建,迄今1360多年歷史。該塔為七層八棱樓閣式空心磚塔,通高40.90米,內(nèi)砌圓直徑為10.86米。四面錯落券門,二層以上有木樓梯可通塔頂,該塔造型古樸,美觀大方,被譽(yù)為我國古塔中之佼佼者,特別是該塔內(nèi)遺存有景教泥塑和古代敘利亞外文刻字多處,這些都是研究古代西文化交流史不可多得的珍貴資料。1957年,該塔被公布為陜西省重點(diǎn)文物保護(hù)單位,由于古塔年久失修,塔身裂縫,塔體向西北方向傾斜2.76米,岌岌可危。1999年,國家撥??罱偃f元對寶塔成功地進(jìn)行了搶險(xiǎn)加固和維修。保護(hù)了祖國這一優(yōu)秀的文化遺產(chǎn),該塔作為古代“絲綢之路”的產(chǎn)物和中西文化交流之見證,已經(jīng)受到國際學(xué)術(shù)界的關(guān)注和有關(guān)國際組織的重視,2000年8月,聯(lián)合國教科文組織將大秦寺的保護(hù)納入“中國絲綢之路保護(hù)項(xiàng)目”。2001年10月,世界紀(jì)念性建筑基金會將大秦寶塔及大秦寺列入《世界建筑遺產(chǎn)名錄》,大秦寺也因此而聞名海內(nèi)外。
關(guān)于《大秦景教流行中國碑》(簡稱景教碑),據(jù)《宗教百科全書》記載,該碑于明天啟三年(1623)出土于周至大秦寺,因丹麥人荷爾姆盜碑之故,該碑后被移入西安碑林博物館保護(hù)。
《景教碑》螭首龜座,通高3.60米,楷書碑文,共1780多字,敘利亞文89行,景凈撰文,呂秀巖書丹,唐建中二年(781)建立,該碑記述了景教入華的一段秘史和傳教事跡,歌頌了唐太宗等六朝皇帝對該教的禮遇和崇信,又被譽(yù)為“天下第一碑”(注:“世界四大名碑”有:《大秦景教流行中國碑》、《羅賽塔雙語碑》、《希伯來文碑》和《授時碑》)。
大秦寺依山而建,該地東接華岳之紫氣,西望太白之巍峨,南依秦嶺,北攬渭水,若極目遠(yuǎn)眺,八百里秦川云林煙村盡收眼底,令人頓覺心曠神怡,這里自古就是關(guān)中著名的游覽勝地,歷代文人騷客多往來于此,唐有盧綸,宋有蘇軾、蘇轍,金有楊云異,明有何景明,他們都在此留下了膾炙人口的詩篇。
大秦寺以其獨(dú)特的文化價(jià)值和中西合璧的人文勝跡而聞名天下,隨著我國西部開發(fā)和旅游業(yè)的發(fā)展,該地必將成為世界人民旅游觀光的勝地。
2006年05月25日,大秦寺塔作為宋代古建筑,被國務(wù)院批準(zhǔn)列入第六批全國重點(diǎn)文物保護(hù)單位名單。
大秦寺塔位于陜西省周至縣樓觀臺旁的大秦寺遺址內(nèi)大殿的東側(cè)。構(gòu)成大殿和塔并列的布局方式。塔與殿并列布局的寺院,從我國唐代開始,還流傳到日本。日本法隆寺塔和金堂,就是殿與塔并列布局的。 塔的建筑年代已不可知,依其風(fēng)格判斷,這是一座宋末明初(公元1279~1368年)的塔。磚結(jié)構(gòu)。平面八角形,七層,高約32米。塔的第一層正面辟門,門寬1.38米,每面邊長4.3米。第一層塔壁甚厚,達(dá)四米左右。塔身二、三、四、五層對開兩門,交錯而上,到六、七層則前后垂直開門,塔身也急劇收進(jìn)。塔的外檐出檐甚短,檐下用磚制斗拱,樸實(shí)無華。僅在轉(zhuǎn)角部位出方形倚柱,柱頭使用闌額一條。此外還有當(dāng)年施工的腳手架洞眼。
大秦寺塔,又稱“鎮(zhèn)仙塔”,因其塔身軸心偏離垂直線2.7米,歷500個風(fēng)雨春秋而不倒,被譽(yù)為“東方斜塔”。 大秦寺塔坐南向北,后有丘木山五峰嶺為背景,西溝數(shù)百畝竹林郁郁蔥蔥,東與樓觀臺接壤,依山而建,塔、山璧合,渾然一體。塔身為7層,8棱樓閣式,通高40.9米,直徑10.86米,建筑風(fēng)格在全國遺存的古塔中實(shí)屬罕見。
關(guān)于塔的建筑年代,民間傳說為春秋時期的魯班之徒所建,經(jīng)考證為8世紀(jì)中葉,是景教傳入中國后進(jìn)入鼎盛時期所建,迄今已有1300年歷史。曾經(jīng)歷了三次毀滅性大地震,依舊“大難不死”巍然挺立。明嘉靖三十五年(公元1536年),關(guān)中大地震,震中華縣震級8.7級。大秦寺塔塔身開始傾斜,他像一位歷史老人,傾斜著身子又度過了500個春秋。
據(jù)大秦寺文管所所長關(guān)英介紹,文管所近幾年來經(jīng)過努力和多方爭取,國家現(xiàn)已撥專款,一代名塔得以保護(hù)。據(jù)專家考證,大秦寺塔比蘇州的虎丘塔(被譽(yù)為“東方著名斜塔”,傾斜度2.34米)斜度超過了近半米。該塔與“大秦景教流行中國碑”、“大秦遺址”并稱“景教遺存三部曲”,是歷史上中西文化交流和絲綢之路的產(chǎn)物,具有極高的研究價(jià)值和重要的歷史意義。
在大秦寺塔中,東西方的裝飾風(fēng)格和主題和諧共存。在這些裝飾中,有亞述帝國首都城墻上的約拿書、也有耶穌降生圖以及古亞述文字的涂鴉。這些裝飾藝術(shù)品大多以泥巴和石膏構(gòu)筑,這些裝飾品在之前的幾個世紀(jì)中一直暴露在外,受到了一定的損壞。地震活動以及洪水也影響到了塔的穩(wěn)定性。1999年,大秦寺塔的外部得到修復(fù),但是塔的總體穩(wěn)定性沒有得到有效改善。對該塔的進(jìn)一步修繕計(jì)劃正在制定之中。同時,學(xué)者還在使用一些現(xiàn)代技術(shù)(可能有遙感探測技術(shù))來勘探寶塔的地宮。