盛宣懷,這位鼎力協(xié)助李鴻章在天津發(fā)展洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的實(shí)業(yè)派,是北洋大學(xué)堂的創(chuàng)辦人。
他在洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的實(shí)踐中感到“自強(qiáng)首在儲(chǔ)才,儲(chǔ)才必先興學(xué)”。1892年盛宣懷上任津海關(guān)道后,就開始籌備辦學(xué)。三年后,即1895年(光緒二十一年),他向李鴻章稟請(qǐng)具奏。由于李鴻章調(diào)入內(nèi)閣辦事,盛宣懷又于1895年9月19日(光緒二十一年八月一日)通過新任直隸總督兼北洋大臣王文昭上奏光緒皇帝愛新覺羅·載湉,設(shè)立一所新式學(xué)堂。1895年10月2日(光緒二十一年八月十四日)光緒皇帝在奏折上御筆朱批“該衙門知道”欽此?!疤旖虮毖笪鲗W(xué)學(xué)堂”正式創(chuàng)建,校址在天津大營門外的梁家園。1896年,更名為北洋大學(xué)堂。
1900年,北洋西學(xué)堂成為八國聯(lián)軍德意志帝國的兵營,教學(xué)因此中斷。1902年,直隸總督袁世凱奏請(qǐng)將北洋大學(xué)堂在天津西沽武庫舊址復(fù)校。
北洋大學(xué)堂創(chuàng)建后,由盛宣懷親自任督辦兼名譽(yù)校長(zhǎng),他以“科教救國,實(shí)業(yè)興邦”為宗旨,聘請(qǐng)美國教育家丁家立出任總教習(xí)。生于美國又在柏林大學(xué)獲神學(xué)碩士學(xué)位的丁家立,由于對(duì)西方大學(xué)的熟知,再加上他于1886年在天津英租界創(chuàng)辦了一所不帶宗教色彩的“中西書院”,在社會(huì)上獲得一定聲譽(yù),盛宣懷對(duì)他倍加賞識(shí)。
北洋大學(xué)堂以近代的美國哈佛大學(xué)、耶魯大學(xué)的教育模式為藍(lán)本,進(jìn)行專業(yè)設(shè)置,課程安排和學(xué)制規(guī)劃,以培養(yǎng)高級(jí)人才為辦學(xué)目標(biāo)。
創(chuàng)建之初,北洋大學(xué)堂設(shè)立頭等學(xué)堂和二等學(xué)堂。頭等學(xué)堂為大學(xué)本科,二等學(xué)堂為預(yù)科。這是中國近代教育分級(jí)設(shè)學(xué)之始。頭等學(xué)堂即大學(xué)本科,學(xué)制四年,分基礎(chǔ)課和專業(yè)課?;A(chǔ)課有20余門課程,專業(yè)課分五個(gè)專業(yè):工程學(xué)、電學(xué)、礦務(wù)學(xué)、機(jī)器學(xué)、律例學(xué),共30余門課程。
二等學(xué)堂是"中國較早的新式公立中學(xué)堂”。該學(xué)堂招收13至15歲學(xué)生入學(xué),修業(yè)年限為四年,主要課程有:英文、數(shù)學(xué)、朗讀、各國史鑒、地輿學(xué)、格物書、平面量地法等20余門課程。
清政府特別是袁世凱對(duì)北洋大學(xué)堂十分重視,先后聘請(qǐng)過50多位外國專家和教授。在清末民初,北洋大學(xué)堂是直隸的最高學(xué)府,名聞中外,培養(yǎng)了許多人才。
學(xué)生生源從天津、上海、香港等地招收,任課教師多為中外碩學(xué)鴻儒,尤以美、日、英、法、德、俄學(xué)者任主課,教材也多采用外文原版。此外,北洋大學(xué)堂還建立了一套較為完善的教育教學(xué)管理制度,保證能夠?qū)崿F(xiàn)培養(yǎng)高層科學(xué)人才的目的。由于治學(xué)嚴(yán)謹(jǐn),校風(fēng)樸實(shí),當(dāng)時(shí)北洋大學(xué)與哈佛、耶魯相伯仲,畢業(yè)生可免試進(jìn)入美國一流大學(xué)攻讀研究生,因而被譽(yù)為“東方的康奈爾”。
北洋大學(xué)堂從1895年至1911年共有畢業(yè)或肄業(yè)生518人,其中資送出國52人(不包括自費(fèi)留學(xué)生)。該校為我國近現(xiàn)代科技教育事業(yè)培養(yǎng)了一大批奠基的專家學(xué)者,他們多為國家社會(huì)所倚重,對(duì)采礦、冶金、土木、水利、機(jī)械工程、鐵路交通、財(cái)政金融、政法、外交等事業(yè)的發(fā)展做出了開創(chuàng)性的貢獻(xiàn)。中共早期領(lǐng)導(dǎo)人張?zhí)祝覈?jīng)濟(jì)學(xué)家馬寅初,“五四”運(yùn)動(dòng)天津各界聯(lián)合會(huì)副會(huì)長(zhǎng)馬千里,海牙國際法院大法官徐謨,著名詩人徐志摩,中國奧運(yùn)之父王正廷等,都是北洋大學(xué)的畢業(yè)生。