石窟大約開鑿于四世紀(jì)。當(dāng)佛教從印度和鍵陀羅等地傳入龜茲后,龜茲的人民在本民族傳統(tǒng)的基礎(chǔ)上,吸收了外來藝術(shù)的有益成分,創(chuàng)造出了具有時(shí)代特點(diǎn)和民族風(fēng)格的藝術(shù)形式。洞窟的早期壁畫屬于南北朝時(shí)代,而唐代的壁畫內(nèi)容則以經(jīng)變故事為主,與敦煌莫高窟的十分相似。晚唐的壁畫間常有漢文和回鶻文的榜題。第46窟夾子本生圖,采用較粗的線條勾勒輪廓,內(nèi)部以赭石平涂,極富立體感。龜茲畫家還從自己的生活實(shí)踐出發(fā),讓佛和菩薩披上龜茲的服裝,被稱為“雙領(lǐng)下垂”式的大衣。在繪畫的技法上,“用筆勁緊,如屈鐵盤絲”。第32窟殘存“涅盤變”中的舉哀菩薩,線條圓潤,流暢柔和,是“屈鐵盤絲”式線條的代表之作。
山崖由礫石和砂土沉積而成,結(jié)構(gòu)松散??呷阂赖貏莘植荚陂g隔3公里的谷口和大溝兩區(qū),按1984年庫車市文物管理 所的分區(qū)編號,南部的谷口區(qū)有32個(gè)洞窟,分布在河?xùn)|岸和幾條山谷內(nèi),保存較完整的不足10窟。北部窟群分布在木札提河一條支流的附近,洞窟較密集,有80個(gè),保存較完整的不過半數(shù)。庫木吐喇石窟中,寺院佛堂占比例最大,講堂和僧房占比例甚小,高僧骨灰堂比較多,并有明顯的大小尊卑之分。
石窟始鑿及沿鑿年代,無確切記載,據(jù)現(xiàn)狀考察應(yīng)屬 3個(gè)不同時(shí)期的文化系統(tǒng):5~8世紀(jì)中葉為龜茲系列;7~9世紀(jì)是中原漢系洞窟;約9世紀(jì)中晚期至10世紀(jì)或更晚為回鶻系洞窟(石窟中出現(xiàn)回鶻僧人和回鶻裝束的世俗供養(yǎng)人像)。該石窟群明顯地反映了不同文化系統(tǒng)共存及其互相影響互相取代的跡象,對研究新疆地區(qū)宗教藝術(shù)的演變、發(fā)展和衰落有重要的價(jià)值。
18世紀(jì)30年代清人謝濟(jì)世《戎幕隨筆》記載了當(dāng)時(shí)庫木吐喇石窟的情況。19世紀(jì)初,徐松《西域水道記》中也有記載。20世紀(jì)初,日、德、俄、法等國探險(xiǎn)家在新疆活動(dòng)時(shí)曾染指庫木吐喇石窟,清理、挖掘和切割盜走了不少珍貴文物。
1949年前后,中國學(xué)者曾先后到這里作過調(diào)查,但尚未展開全面的考察和研究。中華人民共和國建立后,庫木吐喇石窟歸庫車市文物管理所管理,1984年歸入龜茲石窟研究所。1961年中華人民共和國國務(wù)院公布為全國重點(diǎn)文物保護(hù)單位。
庫木吐喇石窟的唐代壁畫在內(nèi)容和畫風(fēng)上都和中原藝術(shù)比較接近,既有中國畫那種豐富多變的線條,又有凹凸不平的暈染法,并使二者有機(jī)地結(jié)合在一起,形成了獨(dú)具一格的龜茲畫風(fēng)。這里出現(xiàn)了“西方凈土”、“東方藥師”、“法華”、“彌勒”等大型的經(jīng)變故事畫,畫家以其豐富的想像力,把現(xiàn)實(shí)主義和浪漫主義地融合在一起。在創(chuàng)作的方法上,他們把佛和菩薩都畫得雍容端莊,溫柔安詳,充滿著世間的人情味。第16窟的“東方藥師”經(jīng)變畫中的飛天,披帶花冠彩帶,成對地在空中迎風(fēng)飄舞,凌空飄逸,婀娜多姿,表現(xiàn)了對未來生活的向往和渴望。而在第36窟的舉哀菩薩畫中,同一幅畫,有的地方線條勁緊圓潤,有的粗細(xì)相間,再稍施暈染,顯得身姿挺秀,情態(tài)高雅。這些瑰麗的藝術(shù)珍寶,是古代龜茲人民智慧和藝術(shù)的結(jié)晶,它也為研究新疆的經(jīng)濟(jì)、文字、建筑、舞蹈、眼飾和工藝美術(shù)的發(fā)展史提供了彌足珍貴的形象材料,具有十分重要的研究價(jià)值。
庫木吐喇石窟早期洞窟形制與克孜爾千佛洞大致相同,主要是中心柱窟與方形窟兩種。中心柱窟佛堂平面呈長方形,主室窟頂多為縱券形。正壁中央鑿一大龕,左右側(cè)為券形通道口,經(jīng)行道通入后室或后行道。有的方柱體各壁鑿一龕。壁畫題材多同于克孜爾石窟,即主室券頂中脊繪天象圖,券頂側(cè)壁繪菱形山巒為背景的佛本生故事或因緣故事。主室兩側(cè)壁主要繪因緣佛傳,行道后繪以涅盤為中心的佛傳內(nèi)容。方形窟佛堂平面作正方形或長方形,有的在后部中央設(shè)佛壇,頂為穹窿形。壁畫題材,側(cè)壁多為佛傳故事,穹窿頂繪條幅狀的佛與菩薩相隔的立像。 中期洞窟的形制,主要也是中心柱窟和方形窟,但方形窟頂多作縱券形。這一時(shí)期除沿用早期洞窟的題材外,還出現(xiàn)了與中原地區(qū)唐窟相似的題材,明顯地表現(xiàn)出與龜茲風(fēng)格迥異、具有鮮明中原地區(qū)佛教藝術(shù)特征的漢畫作風(fēng)。這一變化表現(xiàn)在:
①大幅經(jīng)變畫的出現(xiàn)。這種反映大乘教經(jīng)典為主要內(nèi)容的題材,與原龜茲地區(qū)流行的小乘佛教不同。經(jīng)變畫在中心柱窟中占據(jù)左右側(cè)壁的顯著位置,在方形窟內(nèi)則主要繪在正壁或左右側(cè)壁,并都有漢文書寫的榜題。
②漢式尊像圖取代龜茲石窟中常見的舍利塔以及與涅盤相關(guān)的佛傳故事、龜茲供養(yǎng)人像、立佛像等位置。其構(gòu)圖形式大多是佛像與菩薩相間排列,成組地出現(xiàn)在中心柱窟的左右行道及后行道側(cè)壁上,像側(cè)有漢文榜題。
③千佛題材大量出現(xiàn),構(gòu)圖簡單,色彩雷同,不敷底色,與龜茲石窟的千佛顯著不同。
④出現(xiàn)非龜茲裝束的漢人供養(yǎng)人像。
⑤出現(xiàn)中原地區(qū)漢式裝飾紋樣。此外,還出現(xiàn)當(dāng)時(shí)中原流行的密宗題材。
晚期洞窟出現(xiàn)回鶻人供養(yǎng)人像,但從中可以明顯看出所受中原地區(qū)漢文化的影響。北區(qū)第79窟用龜茲文、漢文和回鶻文 3種文字共書供養(yǎng)人榜題是前所未見的?;佞X時(shí)期的洞窟,是當(dāng)?shù)貪h式洞窟的延續(xù)和發(fā)展,前后是一脈相承的。但這時(shí)期的洞窟規(guī)模逐漸變小,已呈現(xiàn)衰退的跡象。大約到了11世紀(jì),基本絕跡。
1965年在石窟附近修建渭干河引水樞紐和電站工程。1970年10月竣工蓄水后,32個(gè)洞窟被沖毀,占全部的44%,精華洞窟幾乎全部破壞。為了保護(hù)洞窟,國家 3次撥款,1978年修成沉籍圍堤,但至今窟內(nèi)漏水,窟外河道泥沙淤積,河水漫漲,仍對石窟構(gòu)成威脅,尚待解決。