七個星佛寺遺址,由地面寺院建筑和洞窟建筑兩部分組成。地面寺院遺址分布于山梁和坡地上,一條自然泉溝將建筑群分為南北兩大區(qū)(即今所命名的南大寺和北大寺),寺院殘存大小建筑93處,總面積約40300平方米。
該遺址是新疆僅存的、同時保有佛塔、佛殿、石窟的珍貴遺址群。洞窟的形制大致與克孜爾一期洞窟相似,壁畫比較精美,佛像造型豐滿和祥,具有犍陀羅和中原的風(fēng)格。對于研究古代焉耆史乃至西域社會發(fā)展史、佛教史、戲劇史等具有著重要的價值。
七個星佛寺遺址中11處洞窟位于寺院西北部約一公里的霍拉山低矮的山腰處,大部分坐東朝西,門朝西開。洞窟內(nèi)佛像無存,只殘存佛像基座;2、3、5、7號窟內(nèi)有少量的樂伎、朵云紋、飛天等壁畫遺存,曾出土泥塑佛、菩薩、天王,供養(yǎng)人等頭像。
有的洞窟里殘存中心柱、基座,洞窟頂上隱約能看到曾經(jīng)色彩豐富的壁畫。樂伎、飛天、纏枝蓮花紋的線條依稀可辨。美的雕塑多為木骨泥塑,有佛、菩薩、比丘、武士、婆羅門、供養(yǎng)人像等,他們大多都形態(tài)典雅,面龐圓潤,細眉高鼻、小嘴厚唇、略露微笑。
焉耆佛教藝術(shù)早期受健陀羅影響,晚期的彩繪泥塑,表現(xiàn)出強烈的東方審美情趣。佛寺雕塑多為木骨泥塑,有佛、菩薩、比丘、武士、婆羅門、供養(yǎng)人等。雕塑人物形象與彩繪壁畫相結(jié)合是焉耆佛教藝術(shù)的一大特點。
在19世紀末20世紀初,歐美和日本各國探險家紛紛進入新疆,尋找古跡、挖掘遺址,拿走文物,先后來到七個星佛寺遺址的有斯文·赫定、格倫威德爾、斯坦因、奧登堡等人,他們拿走大量可移動文物,并切割壁畫,使該佛寺遭受嚴重破壞。
該遺址建筑工藝主要為土坯壘筑,部分為夯筑,由于遭到淘蝕、沖溝、裂隙、裂縫、剝蝕、生物破壞和人為破壞等,每個遺址都不同程度的遭到破壞,其中一些標志性建筑如殿堂、僧房等文物本體及載體瀕臨倒塌。
由于風(fēng)雨侵蝕,1991年至1996年,巴州文管所、焉耆縣文管所三次對七個星佛寺遺址進行了保護圍墻的修建。
2001年,七個星佛寺遺址被中國務(wù)院公布為全國重點文物保護單位;
2005年,該遺址被列入絲綢之路新疆段保護工程。
2006年,該遺址被列入絲綢之路新疆段保護工程。同年7月,由北京建筑工程學(xué)院承擔(dān)編制的《焉耆七個星佛寺遺址文物保護規(guī)劃》通過了省級專家論證。
2012年9月18日,這個1961年就被國家文物局定為國家級文物保護單位的古遺址,正式開始大規(guī)模的保護工程。先后投資2400余萬元人民幣對該遺址進行防雨蝕、風(fēng)蝕、防坍塌、裂縫、沖溝、排水處理等主體加固工程,并修建看護房、壁畫展示廳、監(jiān)控室等設(shè)施。
2016年5月1日,新疆焉耆縣在七個星佛寺遺址舉行文化旅游推介會,七個星佛寺遺址在歷經(jīng)多年修復(fù),再安裝防護設(shè)施后將向公眾開放。
該遺址中,出土了吐火羅文書寫的紙質(zhì)文書——《彌勒會見記》等一批罕見文物,對于研究古代焉耆史乃至西域社會發(fā)展史、佛教史、戲劇史等具有重要價值。其中吐火羅文《彌勒會見記》,見證了古焉耆國佛教的興盛,以及焉耆古國在佛教傳播過程中扮演的重要角色。