西漢宣帝神爵二年(公元前60年)此地為車師后部王庭所在地金滿城。永平十七年(公元74年),戊巳校尉耿恭屯田車師后部金滿城,屯田士卒數(shù)百人。
兩漢時,金滿城(吉木薩爾)一帶成為車師后國。
魏文帝黃初三年(公元222年)仍設(shè)西城長史和戊巳校尉(治所高昌)管理西域,并封車師后部王壹多雜為守魏侍中,號大部尉。使用魏的印信,和中原保持親密的關(guān)系。
唐太宗貞觀十四年(公元640年)討平高昌后,經(jīng)其地設(shè)庭州,發(fā)展成為天山北麓的政治、軍事和文化中心,有重兵駐守。
貞觀二十二年(公元648年),任命西突厥開國主室點密五世孫阿斯那賀魯為瑤池都督府都督,稱“可汗浮圖”。
高宗永微四年(公元653年)賀魯率眾叛亂,顯慶二至三年(公元658-659年)叛亂平定,隨即撤銷瑤池都督府,并在庭州設(shè)立金山都護府一起分管西域。
武后長安二年(公元703年)在此設(shè)北庭都護府,下轄金滿、輪臺、蒲類(后改后庭)、西海4縣,與安西都護府以天山為界分疆而治。
景龍二年(708年)升為北庭大都護府,轄天山以北、巴爾喀什湖以東、以南,西達咸海廣大地區(qū)的軍政事務(wù)。后改北庭節(jié)度史,所轄瀚海軍駐此,貞元六年(790)陷于吐蕃。
九世紀(jì)中期高昌回鶻王國建立后,稱夏都,為其政治中心之一;又稱“別失八里”,意為五城。
元代在此設(shè)別失八里行尚書省、宣慰司、元帥府。 [1] ?15世紀(jì)前期毀于戰(zhàn)火。
清乾隆四十年 (1775)在此曾經(jīng)出土唐碑,嘉慶二十五年 (1820)徐松曾調(diào)查城址,發(fā)現(xiàn)金滿縣殘碑。
19世紀(jì)以后,英、日等國先后派探險隊在此調(diào)查挖掘。
1928年,西北科學(xué)考察團對故城進行調(diào)查發(fā)掘。
1979~1987年中國社會科學(xué)院考古研究所進行調(diào)查發(fā)掘。
1988年,被中華人民共和國國務(wù)院公布為全國重點文物保護單位。
2010年,被批準(zhǔn)為首批全國23個國家考古遺址公園之一。
2018年10月,被評為全國中小學(xué)生研學(xué)實踐教育基地。
北庭故城遺址位于天山北麓,位于吉木薩爾縣北庭鄉(xiāng)的沖積平原上,南依天山博格達峰,北接準(zhǔn)噶爾盆地,地理坐標(biāo)為東經(jīng)89°12‘43”,北緯44°05’52”,海拔485m,由東南向西北略傾斜。區(qū)內(nèi)氣候溫暖干旱,年平均氣溫4—7℃,年均降水量約200—300mm,年蒸發(fā)量為1885.2 mm。
北庭故城平面呈不規(guī)整的南北向長方形,南北長約1.5公里,東西約1公里。城池布局受唐長安城影響,分為內(nèi)外兩城,像個巨大的"回"字。內(nèi)外城均有護城河、馬面、敵臺、角樓和城門。繁盛時的北庭城,官署衙區(qū)主要在內(nèi)城,普通老百姓生活在外城,分為生活區(qū)和商業(yè)區(qū)。
外城始建于唐代初年,后經(jīng)兩次修補,周長4596米。南、北、西三面城垣尚存,墻基殘寬 5~8米,高3~5米,城垛(馬面)處高10米,厚7米,均系夯土筑成。夯層平整堅實,厚約7厘米。四角原有角樓,西北角臺基東西長25米,南北寬23米,殘高約11.5米。護城壕寬30~40米,深2~3米。
北城城門保存尚好,門寬8米,甕城的格局仍在。甕城外側(cè)又有一近似長方形的小城,為軍事防御設(shè)施,俗稱羊馬城。外城城墻都系夯土版筑而成,夯層直接建于原生土上。夯層平整、堅硬結(jié)實,厚5~7厘米,局部厚達10厘米以上。
內(nèi)城位于外城中部偏東北,約建于高昌回鶻時期,內(nèi)城分兩重,第一重南北長800米,東西寬600米;第二重邊長各400米,內(nèi)城周長約3千米,基寬3~4米,殘高約2米。城墻均系夯筑,夯層建于原生土上,平夯,無夯窩,夯層厚10~15厘米,個別厚達20厘米左右。
內(nèi)城北、西墻城門遺跡尚存。北門寬5.5~6米,左右臺基有對稱排叉樁槽,原為過梁式木構(gòu)門洞。城墻外現(xiàn)存馬面14個,間距50~70米。東、西墻中部各有敵臺一座,東南、西北、西南角樓殘基尚存,城壕寬10~30米,深1~3米。內(nèi)城的里外兩重城墻,其結(jié)構(gòu)與外面相同,高度較外城池堅固險要。
在城西2公里處有高昌回鶻時期的王室寺院一座,是新疆天山北麓僅存的一座早期佛教遺址。地面以下是夯土臺基,地面以上全部用土坯砌筑。平面呈長方形,南北長70.5米,東西寬43.8米,分為南北兩部。北部為正殿,有大型佛像,殿外北、東、西三面有洞窟環(huán)繞。南部為庭院,東西有配殿僧房、庫房。
清嘉慶二十五年(1820年),中國學(xué)者徐松此發(fā)現(xiàn)唐金滿縣殘碑。
建國后曾對北庭故城遺址多次調(diào)查和測圖,城內(nèi)出土有陶器、土銅、鐵器、錢幣等。陶器以泥質(zhì)灰陶為主,也有黑陶和紅陶。主要為罐、甕、盆等;有一雙耳灰陶罐,一黑陶罐兩件完整陶罐,和頂部帶人頭形紐蓋子的陶棺一件。磚有蓮瓣紋方磚、素面方磚及素面長方磚3種。出土的唐代瓦當(dāng)均模制,大多為青灰色,火候較高,質(zhì)地堅硬,當(dāng)面徑11.5—14厘米?;旧隙硷椛徎y,紋飾與唐兩京城出土唐代瓦當(dāng)基本相同均為單瓣,不見復(fù)瓣蓮花紋瓦當(dāng)。土銅、鐵器有銅鏡、護身銅質(zhì)立佛、銅錢、銅棒、鐵剪等,錢幣均為開元通寶。城西北隅出土有唐代銅質(zhì)官印“蒲類州之印”和銅獅、石獅、葡萄紋銅鏡、刻花石球、下水管道等。古城內(nèi)有一大型的石磨盤,還有眾多的馬鞍形、橋形磨制石器,大型陶質(zhì)容器,說明這里曾是一個規(guī)模大的屯糧基地。
西大寺第一次發(fā)掘所獲陶器達53件,器型有甕、盆、缽、碟、燈、紡輪等。出土的7塊瓷片中青瓷片1塊,屬北宋耀州窯瓷片;月白瓷片2塊、天藍釉瓷片4塊,均屬金代鈞窯瓷片。出土玉器24件,內(nèi)有圭、珠、環(huán)等。出土日月光金1枚,正面鐫漢文“日月光金”四字,背面鐫少數(shù)民族文字。
西大寺的洞窟和配殿內(nèi)塑有佛像。配殿和東面洞窟繪有壁畫。用淡墨起稿,以鐵線描為主,色調(diào)以紅、赭、黃等色為主。位置配列、構(gòu)圖形式基本一致,主要為經(jīng)變、供養(yǎng)、故事畫和供養(yǎng)比丘、供養(yǎng)人等。其中一幅分舍利圖保存較好,北側(cè)是王者出行圖,南側(cè)為攻城圖。壁畫和塑像旁有回鶻文和漢文題名、題記。寺院遺址現(xiàn)已蓋房保護,并設(shè)有文物保管所。
西大寺塑像是研究回鶻雕塑重要的實物資料,壁畫有千佛、菩薩、供養(yǎng)比丘像,護法和經(jīng)變故事等,畫中有回鶻文和漢文題記,是研究新疆古代宗教、藝術(shù)、語言文字的珍貴資料。
其中“八王分舍利圖”等壁畫代表了回鶻佛教藝術(shù)的高水平。該寺在佛寺形制、塑像和壁畫方面具有回鶻特點,尤其是佛寺的平面配置形制,尚未發(fā)現(xiàn)有與之完全相同的例證,為研究古代西域,尤其北庭地區(qū)的宗教、文化提供了寶貴的實物資料。
在故城中發(fā)現(xiàn)的一件陶棺,棺頂部有一個帶人頭形紐的蓋子,對研究當(dāng)時居住在這里的民族和風(fēng)俗具有重要價值。
1979一1980年,社科院考古所曾對北庭西大寺進行搶救性發(fā)掘,清理出部分配殿和佛窟。
2006年修建西寺保護大棚時對本體西側(cè)和北側(cè)進行了局部清理,為防止施工期間墻體塌陷,對北側(cè)和西側(cè)采用原始的夯筑方法進行修補,增加墻體承重力。并對東側(cè)佛龕及墻體進行加固保護。
2009年,北庭故城遺址保護圍欄工程完工,整體測繪和土質(zhì)分析以及天象觀測等相關(guān)資料的采集分析已全部完成。將依附于文物本體上的房屋建筑以及會對文物本體造成損壞的建筑進行搬遷。把穿城而過的柏油路進行改道,將故城原先開放式的保護方式逐步形成一個全封閉式保護區(qū)域。
2010年起,西大寺遺址保開始了為期3年的護開發(fā)工程,總投資1900萬元。
從2010年開始啟動遺址公園建設(shè),由國家和地方共同出資2.2億元人民幣。為保持遺址原貌,當(dāng)?shù)夭捎昧芽p加固、裂縫注漿、洞頂加固、頂面沖溝整治等原始建筑工藝,為古城“強筋健骨”。
2014年,北庭故城的附屬建筑北庭西寺本體加固項目于7月上旬開工,總投資約500萬元。