因?yàn)楣食俏挥趦蓷l古河床交叉環(huán)抱的地帶,故而又名“交河故城”。十六國至北朝期間,這里是高昌國的交河郡城,唐貞觀十四年(640年)以后為高昌郡的交河縣城,以后逐漸走向衰落。現(xiàn)在保存下來的遺址主要是唐代及其以后的建筑。
城依土崖,呈長方形,無城垣,南北長1000米,東西最寬處約300米。東、南兩面各有一個(gè)城門。遺址的建筑形式有一個(gè)明顯的特征,就是大部分的建筑物包括街道,都是從生土中掏挖出來的。窯洞是在生土中直接掏出的,平房則多是切挖生土留出四壁,然后用木頭搭頂而成。從墻面上殘留的柱洞看,有許多是多層建筑。有的下層是原生土壤或券頂窯洞,上層是以版筑泥垛起來的墻壁支撐木構(gòu)頂架。屋頂多用泥土覆蓋,極少用瓦護(hù)頂。
可以分為三個(gè)部分,貫穿南北的一條大街把居住區(qū)分為東西兩個(gè)部分,大街的北端是一座規(guī)模宏大的寺院,以它為中心構(gòu)成了北部的寺院區(qū)。東區(qū)的南部有一座較大的建筑,保存尚好,是一座地上地下的雙層建筑,有寬大的階梯通道可以上下。在高大的圍墻外面是一片廣場。根據(jù)考察遺跡建筑的特征分析,這個(gè)宅院當(dāng)是唐初建造的,是當(dāng)時(shí)交河城的政治中心。西區(qū)分布有許多手工業(yè)作坊遺址,此外還發(fā)現(xiàn)了幾處陶窯遺址。大街北端的寺院平面呈長方形,占地約5000平方米,由山門、大殿、僧房、庭院、水井等建筑組成。城北還保存有一組壯觀的塔群,中央是一座大的佛塔,上部原有塑像,現(xiàn)在早已不存。四角各有25個(gè)小塔,排列成縱橫各5個(gè)小塔的方陣,總計(jì)101個(gè)。 城中大街的兩側(cè)是高而厚的土墻,沒有向街的門戶。由大街分出的許多縱橫小巷將建筑群分割為若干個(gè)小的區(qū)域,只在小巷的兩側(cè)才有院落的門戶。
城內(nèi)散布有很多各種各樣的陶片,大多飾有灰色的印紋和附加堆紋,還有少量的彩繪粗砂紅陶。城外分布有許多墓葬,分屬于車師、高昌和唐代等不同時(shí)期。
由于城址地處東西交通的要沖,所以自從十九世紀(jì)以來,到過中國新疆的外國探險(xiǎn)家大都到過此地。1928年以后,中國著名的考古學(xué)家黃文弼曾多次到此地考察。新中國成立后,中國的考古機(jī)構(gòu)又多次到此進(jìn)行考古調(diào)查。交河故城對于研究新疆古代的城市建設(shè)和布局具有重要的歷史價(jià)值,也是不可多得的中國古代的城市遺址。
雅爾湖故城是公元前2世紀(jì)至5世紀(jì)由車師人開創(chuàng)和建造的,在南北朝和唐朝達(dá)到鼎盛,9至14世紀(jì)由于連年戰(zhàn)火,雅爾湖城逐漸衰落。元末察合臺時(shí)期,吐魯番一帶連年戰(zhàn)火。雅爾湖城毀損嚴(yán)重,終于被棄。 至今城內(nèi)的官署、寺院、佛塔、坊曲街道等建筑物保存較好,是目前世界上保護(hù)得好的生土建筑城市。1961年國務(wù)院公布列為全國重點(diǎn)文物保護(hù)單位。被譽(yù)為“世界上完美的廢墟”
故城建于西漢,是車師前國的都城。高昌國時(shí)為交河郡治所。唐時(shí)為交河縣治,一度是安西都護(hù)府所在地,高昌回鶻時(shí)為交河州治所。元末毀于戰(zhàn)火,淪為廢墟。 建筑特點(diǎn)城址建在島形臺地,臺地四周均為斷崖,高出河床約30米,城址利用天然地形作為屏障,無高大城墻,在地勢較低的岸邊有斷續(xù)土墻。建筑遺址集中在臺地的中部和南部,東西最寬處約 300米,南北長約1000米。臺地南端有一條與地面相通的坡道,其上端依崖壁處有城門建筑遺跡。東面臨河床斷崖處,有一個(gè) 3米寬的闕口,是故城的東城門,在門道兩旁崖壁上有門額的方孔。
城中從南向北有一條中央大道,長約 350米,寬約10米,大道兩旁是高約 3米的坊墻,坊墻在路兩端開有坊口。進(jìn)入坊口,穿過曲折的巷道,可通向城東或城西密集的居民區(qū)。大道東部是密集的民宅,路溝街巷交錯(cuò)縱橫。民宅院落一般都為單室,泥筑。東南面有一座大型宅院,分地下和地面 2層,有階梯通往地下。地下建筑全部為挖地而成,地面建筑只殘存土坯堆砌的墻垣。大道西南部除有幾處窟洞式遺跡外,其他無跡可尋。大道西北部為作坊和寺院區(qū),有冶煉、制陶作坊,有的宅院主室有佛壇或中心塔柱。大道北端直抵一座大型佛寺,佛寺平面呈長方形,南北長約 88米,東西寬約 59米,院門南向,有庭院和中心塔柱的大殿,塔柱須彌座四面有多層佛龕,龕內(nèi)尚殘存有彩塑佛像遺跡。大殿兩側(cè)有僧房,前面有廊廡建筑。在大佛寺東北,有一處密集的塔林,其建筑形式與早期印度佛教的“窣堵坡”相似。塔林中心是一座主塔,主塔四周有100個(gè)小塔,以每邊25個(gè)均勻分布。所建筑土墻,有的在生土層上挖去兩側(cè)形成,有的用土坯壘砌和夯筑而成,不用木柱,兩墻之間橫架木椽,用泥土鋪墁屋頂,極少用瓦蓋頂。城北部戈壁沙丘地和城西隔河有世族墓地。城內(nèi)散布陶片甚多,大多為灰色印紋和附加堆紋,也有少量彩繪夾砂粗紅陶。
故城設(shè)有保護(hù)標(biāo)志和說明碑,并有專職文物保護(hù)管理人員。文物部門對佛寺遺址和大道兩旁的房屋遺址進(jìn)行了維修和加固。
雅爾湖故城的保護(hù)一直得到中國政府、社會各界以及國際組織的的支持,1980年~2003年,政府撥款12,523,083.11元;社會捐贈603,000元;聯(lián)合國教科文組織和日本政府援助保護(hù)專項(xiàng)經(jīng)費(fèi)100萬美元。
1994年成立了交河故城管理處,專職負(fù)責(zé)交河故城的日常保護(hù)和管理工作。
2003年《交河片區(qū)文物保護(hù)詳細(xì)規(guī)劃》由國家文物局批準(zhǔn)、自治區(qū)人民政府公布實(shí)施。
2004年自治區(qū)人民政府頒布《新疆維吾爾自治區(qū)吐魯番市交河故城遺址保護(hù)管理?xiàng)l例》。
2006年5月28日,絲綢之路(新疆段)重點(diǎn)文物保護(hù)維修項(xiàng)目交河故城項(xiàng)目開工。