坎兒井是利用當(dāng)?shù)鬲?dú)特的地理特征而修建的一種地下水利工程,即在地表下開挖引水渠道,把地下潛流逐漸引出地面。坎兒井的長(zhǎng)短因地理環(huán)境不同而不同。一般由豎井、暗渠、明渠、和澇壩四個(gè)部分組成。暗渠是坎兒井的主體,即地下水河道。豎井是出運(yùn)井下泥沙石礫的通道。暗渠的出水口叫“龍口”,和地面的明渠相連接,坎兒井水注入蓄水池,引入渠道。在坎兒井發(fā)展的興盛時(shí)期,吐魯番地區(qū)遍布著1700多條、達(dá)到的坎兒井,比今天的黃河還要長(zhǎng),至今仍在當(dāng)?shù)氐纳a(chǎn)和生活中發(fā)揮著重要作用。所以坎兒井被稱之為吐魯番的“生命線”和“綠色線”。
坎兒井起源于漢代的“井渠”,《史記·河渠書》和《漢書·溝洫志》均有記載。漢武帝時(shí),在陜西大荔一帶開龍首渠,引洛水灌田。因?yàn)榍度菀椎顾ぴO(shè)計(jì)鑿井在井下通水。穿井技術(shù)和鑿井法通過漢朝的軍隊(duì)傳到新疆。新疆各族人民根據(jù)當(dāng)干旱、夏季炎熱、有高山融雪的自然條件發(fā)展了坎兒井,主要流行于吐魯和哈密一帶。