朝陽樓城門占地2312平方米,城墻從南至北長77米,從東至西寬26米。城門依地勢筑于高岸,樓閣又起于兩丈多高用磚石鑲砌的門洞之上,樓層高24.5米,進深12.31米,面闊26.8米,五開間,三進間,迥廊周通,為三重檐歇山頂。檐角飛翹、畫棟雕梁、巍峨挺拔、氣勢雄偉。
朝陽樓用48根巨大木柱支撐,分成六列陣勢,每列各有8根,中間兩列粗大,直通三樓;其外兩列木樁稍細,只通二樓;外面兩列柱圍更小,僅支撐一樓屋檐。這種結(jié)構(gòu)法具有強大的抗震性能,故前人有《登東城樓》詩稱贊道:“形勝據(jù)荒陬,翻身近斗牛。東南幾屬國,今古一高樓。
朝陽樓正面的頂層檐下,東面懸掛清代書法家石屏人涂日卓書寫的“雄鎮(zhèn)東南”巨匾,“雄鎮(zhèn)東南”為清代云南著名的四大榜書之一,也是幸存下來者,每字大近兩米。西面懸摹唐朝草圣張旭“飛霞流云”狂草榜書。
樓上懸一明代大鐘,高2米多,重3.4千斤,擊之可聲聞數(shù)里。檐角掛有銅鈴,每當(dāng)秋風(fēng)送爽,鈴聲在清風(fēng)中清脆悅耳。春夏之間,萬千筑巢于檐下的紫燕繞樓飛鳴,呢喃之聲不絕于耳,景致蔚為壯觀。
城樓上木雕屏門雕鏤、人物、透雕等三層。雍正《建水州志》載:“東城樓(朝陽樓)高百尺,干霄插天,下瞰城市,煙火萬家,風(fēng)光無際,旭日初升,暉光遠映,遙望城樓,如黃鶴,如岳陽,實為南中之大觀?!庇小靶劬崮辖税倮?,堪稱滇府第一樓”的美譽。
唐元和年間,南詔政權(quán)在此處修筑土城,明洪武二十年(1387年),設(shè)臨安衛(wèi),在原來土城的基礎(chǔ)上擴建成磚城,并在四座城門上各建樓三層,東門叫迎暉門(即朝陽樓),南稱阜安門,西為清遠門,北名永貞門。清順治丁亥年 (1647年),南西北三城均毀于戰(zhàn)火,唯東門朝陽樓完好無損。
600年高齡的朝陽樓,歷經(jīng)了無數(shù)兵災(zāi)戰(zhàn)亂,飽受了50多次大小地震的顛簸,有幾次全城房舍遭到嚴重損毀,尤其是清光緒十三年(1883年)十一月初二日之大地震?!督ㄋh志》載:“每震時地如雷鳴,人民簸蕩如載覆,見東門城樓傾側(cè)復(fù)起數(shù)次”。然東門樓卻安然無恙地挺過來了。明朝洪武二十五年鑄造的那高2米多,具有很高工藝水平的大銅鐘,也完好地懸掛在古樓大梁上。
1954年朝陽樓就被列為全省重點文物保護單位,為人民群眾游覽和文化活動中心。朝陽樓內(nèi)藏有珍貴歷史書畫一萬多冊,其中有清朝收藏的八幅名畫之一的《十八羅漢圖》。
2006年05月25日,朝陽樓作為明代古建筑,被國務(wù)院批準列入第六批全國重點文物保護單位名單。