1986年,大河遺址因當(dāng)?shù)厝罕婇_(kāi)山炸石時(shí)發(fā)現(xiàn)洞穴及大量哺乳動(dòng)物化石而被發(fā)現(xiàn)。
1998年,地質(zhì)專家劉經(jīng)仁和劉肅昆現(xiàn)場(chǎng)考察時(shí)發(fā)現(xiàn)石制品及動(dòng)物化石,確定為舊石器遺址,同年云南省科委資助試掘及研究其地質(zhì)背景,初步斷定為舊石器時(shí)代晚期。
2000年和2002年,云南省文物考古研究所分別組織了2次小規(guī)模的發(fā)掘,發(fā)現(xiàn)大量石制品、動(dòng)物化石、人牙化石和火塘、石鋪地面等豐富的遺跡現(xiàn)象。
2006年3至5月,文物考古專家組織了第三次發(fā)掘。
大河遺址為舊石器時(shí)代洞穴遺址,遺址面積約300平方米,年代經(jīng)測(cè)定為距今5~3萬(wàn)年。洞穴系由三疊系石灰?guī)r構(gòu)成,洞前為一小古湖盆,遺址西南部有大河自北向南流去。遺址的石制品以錘擊法為主,偶有銳棱砸擊法,有指墊法和壓制法的修理技術(shù),有勒瓦婁哇連續(xù)剝片技術(shù),常見(jiàn)預(yù)制石核和修理臺(tái)面的標(biāo)本。石制品的種類主要有:盤狀石核、柱狀石核、長(zhǎng)方形石核、三角形石片、邊刮器、端刮器、半月型刮削器、鋸齒刃器、尖刃器、凹缺器、雕刻器、砍砸器等,還發(fā)現(xiàn)有少量骨器。該遺址發(fā)現(xiàn)的石制品既有本地區(qū)文化的傳統(tǒng)特點(diǎn),又有典型的歐洲莫斯特文化和勒瓦婁哇技術(shù)特點(diǎn),是莫斯特文化在中國(guó)南方的集中出現(xiàn)。
大河遺址一號(hào)洞發(fā)現(xiàn)的石器分別為凝灰?guī)r、石英砂巖、玄巖占大部分比例,表明這一時(shí)期的人類對(duì)巖石有較高的鑒別能力。石器類型有砍砸器、刮削器、尖狀器、雕刻器、石球、石錘、石片、石核、石砧等。伴生的動(dòng)物化石有東方劍齒象、中國(guó)犀等,巨貘、獼猴、虎、黑熊、最后鬣狗、野豬、牛、水鹿、鹿、羚羊、竹鼠、鼠、豪豬等大熊貓一齒象動(dòng)物成群的成員,其中食肉類動(dòng)物占有相當(dāng)高的比例。動(dòng)物化石多保存單顆牙齒,頭后骨骼極為破碎,很少有完整的肢骨,反映了這一時(shí)期的人類敲食骨髓,過(guò)著以狩獵為主的兼采集的經(jīng)濟(jì)生活,他們具有很高的狩獵技術(shù),動(dòng)物群組合反映一號(hào)洞的主人生活亞熱帶一熱森林河湖的古生態(tài)環(huán)境。
二號(hào)洞位于一號(hào)洞西南約三十米,位置比一號(hào)洞稍低。經(jīng)試掘,發(fā)現(xiàn)石器分布十分密集,以小型石器組合為特征,發(fā)現(xiàn)大量尚未加工制作的大型石器原料與小石器共存,專家推測(cè)二號(hào)洞洞口可能為一石器加工場(chǎng)。癩石山一號(hào)洞的年代初步為十至二十萬(wàn)年間,是云南早期智人。此外還發(fā)現(xiàn)原始人用于裝飾或進(jìn)行原始宗教儀式的赭石養(yǎng)料。
從2001年4月至2006年5月,云南省、曲靖市市、富源縣文化(文物)部門人員參與的聯(lián)合考古調(diào)查組,3次對(duì)大河舊石器時(shí)代文化遺址進(jìn)行科學(xué)的考古發(fā)掘,共獲取2000余件包括砍砸器、刮削器、尖狀器、雕刻器、石片等成品石制器和半成品石料,以及100余件東方劍齒象、中國(guó)犀、巨貘、獼猴、虎、黑熊、鬣狗、野豬、牛、水鹿、羚羊、竹鼠、豪豬等動(dòng)物化石,還發(fā)現(xiàn)古人類用火遺跡——灰坑及大量燒土、燒骨和人工鋪成的礫石地面,還發(fā)掘出2枚古人牙化石。
大河遺址發(fā)現(xiàn)的石制品既有本地區(qū)文化的傳統(tǒng)特點(diǎn),又有典型的歐洲莫斯特文化和勒瓦婁哇技術(shù)特點(diǎn),是莫斯特文化在中國(guó)南方的集中出現(xiàn)。
富源大河舊石器時(shí)代文化遺址是世界文明史上揭秘人類進(jìn)化關(guān)鍵時(shí)期具有典型代表性的舊石器時(shí)代文化遺址,具有較高的歷史價(jià)值、科學(xué)價(jià)值和藝術(shù)價(jià)值,對(duì)于研究現(xiàn)代人的起源具有極其重要的意義。
2000年4月,大河遺址被公布為富源縣縣級(jí)文物保護(hù)單位。
2002年12月,大河遺址被公布為曲靖市市級(jí)文物保護(hù)單位。
2003年12月,大河遺址被公布為云南省省級(jí)文物保護(hù)單位。
2013年5月,大河遺址被列為第七批全國(guó)重點(diǎn)文物保護(hù)單位。