南石窟寺位于平?jīng)鍪袥艽h城東7.5公里的涇河北岸。
北魏永平三年(510),涇州刺史奚康生始鑿。與慶陽北石窟寺,譽(yù)為“隴東石窟雙明珠”?,F(xiàn)存5窟,均座北向南。
第1窟價值,呈長方形,窟高 11米,寬18米,深13米。方形窟門,前壁門頂上開一方形明窗,覆斗形頂??邇?nèi)正壁及左右壁臺基上雕七身立佛,均高7米,頭飾螺髻 ,高鼻大耳,面部豐滿,長衣垂膝,神態(tài)莊嚴(yán)安祥。每佛兩旁均有2尊脅侍菩薩,共14尊,高約3.5米,風(fēng)姿綽約,亭亭玉立,前壁門兩側(cè)各雕一彌勒菩薩,高5米??唔敄|、北、西有浮雕佛傳故事,內(nèi)容有樹下誕生、阿私陀占相、宮中觀歌舞、逾城出家、樹下思維等。以表現(xiàn)七佛為主的七佛窟的出現(xiàn)以此窟和北石窟寺為早。
第4窟為中型方窟,文殊菩薩、普賢菩薩、觀音菩薩三大師居中,兩側(cè)分三層塑有十六羅漢、八菩薩、六力士,均為石胎泥塑,分別為唐代和晚清風(fēng)格。另存有幾個唐代小龕,石質(zhì)皆己風(fēng)化,造像剝蝕不清。
窟內(nèi)原有《南石窟寺之碑》(現(xiàn)存縣文化館),碑文650余字,詳細(xì)記載了南、北兩個石窟的開鑿時間和主造者。此碑不僅是考證石窟創(chuàng)建年代的原始依據(jù),而且也是研究地方志、職官的實物資料。碑陰所題58人的職官名錄,可糾正《魏書》之誤。此外,其書法藝術(shù)也為后人所稱道,被多種金石書籍收錄其中。
據(jù)南石窟寺碑記載,北魏永平3年(公元510年),為涇州刺史奚康生所造。保存在洞內(nèi)的南石窟寺碑,有“大魏永平三年”的題記,晚建于北石窟寺一年。
南石窟寺又俗稱為東方洞??啐愰_鑿在涇河北岸紅砂巖上,現(xiàn)存5窟,1號東大窟和2號西小窟保存較為完整。東大窟為南石窟寺的主窟,高達(dá)13米,寬約17米,深14米,結(jié)構(gòu)獨特,造型宏偉。入窟后迎面三壁圍立高達(dá)2米多的7尊佛像,兩旁有13座脅侍菩薩,形態(tài)各異,栩栩如生,為北魏風(fēng)格。窟頂布滿浮雕,諸如舍身飼虎、宮中游戲之類的佛經(jīng)故事。雕刻簡練概括,線條生動流暢,充分反映了古代能工巧匠的聰明才智和對未來生活的美好憧憬。
余4窟皆小,剝落處露出早期壁畫。其風(fēng)格與北石窟寺極為相似,故稱姊妹窟??咄庋卤谏嫌行↓?0余個,均系北魏、中晚唐開鑿。南石窟寺1號窟平面長方形,覆斗式頂,窟門頂上鑿方形明窗,窟高11米,寬18米,進(jìn)深 13.20米。形制、結(jié)構(gòu)與北石窟寺 165窟基本相同,但規(guī)模略小。窟內(nèi)造像為七佛,其布局為北壁三佛,東西二壁各二佛,積曲線圖佛兩側(cè)各雕一脅侍菩薩,佛高 6米,菩薩高 5米,均為立像??唛T內(nèi)兩側(cè)各雕一尊高約 3米余的交腳菩薩。門外兩側(cè)雕二力士??唔敻〉穹饌鞴适?,如“樹下誕生”、“宮中娛樂”及“逾城出家”等。佛及菩薩像面帶微笑,形態(tài)秀美清俊。佛著褒衣博帶袈裟,菩薩袒露上身,載臂釧、項圈、手環(huán),下著裙,寬大的披巾自雙肩搭下至腹前交叉繞肘下垂。無論佛或菩薩均顯得和藹、瀟灑。佛傳故事一個情節(jié)一組畫面,主題突出,人物造型優(yōu)美。其雕刻手法概括簡練,純熟自然,毫無生硬或造作之感,具有很高的藝術(shù)水平。
1988年,被國務(wù)院確定為全國重點文物保護(hù)單位。