木梯寺石窟在武山縣城南35公里石渭山。山勢南北走向,崛起一峰,高千米。三面懸崖絕壁,沙河繞流北去入渭水。洞窟開在距山基200米的懸崖峭壁上,橫跨九梁十溝,長500米。
有崖窟、摩崖龕、走廊、自然崖龕,均置木構(gòu)遮檐,北側(cè)鑿山門?,F(xiàn)沿盤山小徑登山門。尚存洞窟18個、殿堂4座、塑像80余身、壁畫2100平方米。始建于北魏,后經(jīng)歷代重修。大佛閣有唐代彩塑大佛,高14米,又名大佛寺。峰巒遍生林木野花。寺北5里屏風(fēng)山有一窟,壁畫具有唐代畫風(fēng)。木梯寺石窟位于武山縣城西南35公里處的馬力鄉(xiāng)石渭山。該寺依山建造,石窟開鑿在離地面千余尺的半山腰上,三面為懸崖絕壁,僅北側(cè)設(shè)鐵山門一處可通寺內(nèi)。原于絕壁處置木梯,供人們攀登入寺,故名木梯寺。木梯寺明洪武初年重建。從現(xiàn)存窟龕造像風(fēng)格來看,有一部分頗具北魏、唐代風(fēng)格。其中五號窟高4.9米,寬6.7米,深5.4米,方楣穹官窿頂。全寺以古窟龕為主的建筑群還有主皇閣、三官殿等10余座建筑。木梯寺石窟開鑿在半山腰上,四周如天塹,離地千余尺,南北橫跨九道梁十條溝,長約500多米。這里三面都是懸崖峭壁,只有北側(cè)有山門能入寺內(nèi),相傳原在絕壁上架有長達數(shù)丈的高大木梯。木梯寺石窟究竟建于哪個年代還需要考證,但明代重建寺序卻這樣記載:隴川東北有山,曰林寺,又曰木梯寺。初建于漢,自漢迄今三百余載,歷代經(jīng)營,內(nèi)有十殿九洞二磚塔。二塔已無跡可考,西有天然石佛一尊,較甘谷大佛略小。明洪武初年經(jīng)林僧黨都剛重建。萬歷十五年,有平?jīng)龈〉驴h居士任演明捐資重修。
木梯寺現(xiàn)存石窟十八個,殿堂四座,內(nèi)有彩塑神像八十余身,壁畫234幅,繪畫面積400平方米。其中七個窟室面貌古樸,藝術(shù)價值較高。尤其是五號、七號兩窟的造像保存較好,未失原體,是木梯寺文物保護的重點。
五號窟規(guī)模宏大??邇?nèi)大型造像十一尊,燃燈主佛身高米,結(jié)跏趺坐于須彌座上,作演法定印,其余為如來佛、明王佛、文珠、普賢、弟子迦葉、阿蘭、侍女,后兩尊牛王和土地神,是典型的宋代塑作。其余九身都是石胎泥塑,與洞窟同出一世,呈現(xiàn)出濃厚的唐宋遺風(fēng),只不過宋人做過修飾而已。只有站立在主佛身邊的羅漢、供養(yǎng)人、侍女的造型更為生動、耐看、富有人情味。這尊供養(yǎng)人,兩腿并立,雙手捧缽,面帶溫情,身姿秀美,動態(tài)自如,與其說她是一位虔誠的教徒,不如說她是一位溫情而樸實的民間少女。這位護法牛王神,頭戴窮生帽,身穿素旗袍,外貌視之,活像一成年書生,但從他緊束的腰帶、雙手反握拳頭的架勢,卻顯示出她威力無窮,氣狀山河,渾身是勁的剛健形象。進一步表明民間藝人與供養(yǎng)人、侍女、力士的感情比那縹緲的天神更加深切。
七號窟略小于五號窟,形制類同,可以看作是繼五號窟之后開鑿的。內(nèi)有塑像八尊,坐五立三,主佛釋迦牟尼結(jié)跏趺坐須彌座上,作大無畏定印,其余為彌勒佛、迷陀佛、四菩薩、一羅漢。尤以菩薩單腿盤坐于束腰仰俯蓮座間,一腿伸下蓮臺,足踩蓮蒂,身軀側(cè)仰,泰然自如。她那閑雅坦然的神情在肥大坐佛的襯托下竟產(chǎn)生了異樣的藝術(shù)效果。
九號窟穹廬頂,雖規(guī)模不大,卻在木梯寺中別有風(fēng)度,獨具一格。內(nèi)塑座佛三尊,菩薩四尊,羅漢三尊。主佛高髪髻,面部豐盈清秀,眼若纖月,眉作半弧,嘴角上翹,是北魏后期的造像風(fēng)格。尤其是那以穹廬頂作成的寶蓋形,浮雕的天花藻井正是北魏后期帝佛同一的標(biāo)志。
十六號窟也就是大佛閣,位于松樹灣高處,為天然敞開窟。內(nèi)塑大佛一尊,菩薩兩尊,這尊唐代大佛身高8米有余?;颈3至嗽玻歉拭C省十大佛像之一。除這些石窟塑像外,木梯寺內(nèi)還有玉皇閣、祖師殿、三宮殿、藥王殿、魁星閣、靈官殿等明清建筑。它們散建在絕壁松林間,為千年古剎平添了神秘和靈秀。
“追溯木梯越秦漢,魯班輩輩雕佛仙,風(fēng)光無限廬山遜,疑是五岳聚隴天,”雖然人們至今對木梯寺始建的確切年代沒有完全考證清楚,但其巍峨秀麗的山色,宋代的典型塑作卻絲毫不減當(dāng)年“寧遠(yuǎn)八景”的雄風(fēng),也正是這些保存完好,北魏、唐、宋、元、明、清各代風(fēng)格具全,創(chuàng)作手法精湛、文化內(nèi)涵豐富的石窟塑像,使木梯寺成為武山縣又一處“國家級文物保護單位”。