法王寺,原名大法王寺,位于登封市區(qū)西北5公里太室山南麓玉柱峰下,北依嵩嶺,合抱如椅。俯瞰二熊諸山,排列如拱,山峰羅列,溪水潺流,蒼松翠柏,景色秀麗。寺東有峽,形若半圓形的大門,位于嵩山頂端,為“嵩門”。法王寺環(huán)境幽美,風(fēng)景如畫,登封八大景之一的“嵩門待月”就在這里,人稱嵩山八景之首。宋代樓異吟《玉柱峰》曰:”環(huán)天下皆山,惟嵩高當(dāng)天地之中;占名山皆寺,惟法王據(jù)形勢之最佳?!惫湃朔Q頌法王寺為“嵩山第一勝地”。
法王寺始建于東漢永平十四年(公元71年),距今已1900多年,僅比洛陽白馬寺晚3年,比少林寺早424年。是漢明帝專為印度高僧?dāng)z摩騰和竺法藍(lán)譯經(jīng)傳教而敕建的,漢明帝賜名大法王寺,成為中國第一所菩提道場,三國改為護(hù)國寺,晉稱法華寺,隋改名舍利寺,唐改名功德寺、御容寺,宋又恢復(fù)大法王寺,元、明、清沿襲至今。大法王寺現(xiàn)為河南省重點(diǎn)文物保護(hù)單位,是國內(nèi)外開放的宗教活動場所。
法王寺鼎盛時期,寺院占地300余頃,殿堂千余間,僧人2000多名,香火旺盛。歷史上大法王寺受天災(zāi)、戰(zhàn)亂和人為破壞,殿堂傾塌,殘垣斷壁,瓦礫成堆,雜草叢生,千年古剎一片廢墟,僧人流散。1987年,釋延佛方丈人住大法王寺,籌集資金,重修古寺,恢復(fù)寺院面積6萬多平方米,重修殿堂5000多平方米,修復(fù)雕塑神像47尊。
大法王寺依山而建,寺內(nèi)現(xiàn)有殿堂40間,從低到高七進(jìn)院落,有山門、金剛殿、天王殿、大雄寶殿、地藏殿、西方圣人殿、藏經(jīng)閣(白玉臥佛殿),規(guī)模宏大,結(jié)構(gòu)嚴(yán)謹(jǐn),殿堂樓閣,金碧輝煌。寺內(nèi)保留的文物有不少古塔、古樹及石刻。大雄寶殿、地藏殿和東西廂房等,皆為清代重建。
法王寺周圍現(xiàn)存有和尚塔6座,其中有密檐式唐塔1座,單層唐塔3座,元塔和清塔各l座。密檐式唐塔位于法王寺后山坡上,15級方形磚塔,高約40米,周長28米,塔體壁厚2.13米,黃泥砌縫,外涂白灰。隋代仁壽二年(公元602年)建,塔身下部略高瘦,其上施疊澀出檐,外輪廓呈拋物線形。高大雄偉,秀麗挺拔,為河南30多座唐塔中最高大的寺塔,也是全國著名的唐塔之一。它繼承了我國北魏時期密檐式磚塔的建筑技法,唐塔中的精品。塔南面辟一塔門,可直人塔心室。塔心室為方形,上部是空心建筑,從底層可視塔頂。塔心室內(nèi)供漢白玉佛像一尊,是明代永樂七年(公元1409年)九月周王為生子所送,現(xiàn)玉佛之右下角和雙手已殘損。
在密檐式唐塔的東邊百余米,法工寺后山坡上,有3座四角形單層唐塔。皆用黃泥混溶凝固,千百年來,雖歷經(jīng)滄桑,但仍傲然屹立,雖然銘記已丟失,塔剎和塔基有所剝落,但仍可看出它的造型和制作手法,為研究唐代的建筑藝術(shù)提供了重要資料。南面一座塔高約10米,周長17.52米,壁厚1.33米,疊澀出檐。塔剎上置覆缽,為半球形磚砌臺墩,四周鑲砌8塊雕花石,刻山花蕉葉。覆缽之上有仰蓮式石刻圓盤綬花,綬花之上軒置鼓鏡式相輪,最上端為一石雕寶珠。塔剎一周雕刻有蓮花、卷草、飛天等浮雕,圖案精美,為嵩山古塔中之僅見。
元塔為月庵海公圓寂之塔,在法王寺西臥龍嶺之巔。坐北朝南,是一座六角形七級磚塔,高約6米,周長7.2米,全部用水磨磚壘砌,飾有多種磚雕圖案。建于元延佑三年(公元1316年)五月。塔身第一層南北辟假門,飾雕扇門,疊澀檐下置磚雕斗拱一周,以上各層均為疊澀出檐。塔身嵌塔銘1塊,高98厘米。寬50厘米。剎為青石雕刻。下為須彌座,雕多種圖案。是河南省現(xiàn)存元塔中雕刻最華麗、保存最完整的一座。清塔位于法王寺北百余米。為彌壑澧公和尚塔,六角形七級磚塔,高約1l米,周長7.8米,用灰磚白灰砌筑而成。塔身刻有各種花卉圖案,嵌有青石塔銘1塊,塔剎為青石雕刻,高約1。2米。法王寺唐塔等文物在我國佛教史、建筑史、金石史上都占有重要位置,為歷代所重視。
舍利塔,在法王寺山坡上,高十五層,約45米,周長28米,壁厚2米多。塔為空心建筑,從底層仰望,可直視塔頂,四周遺有磚洞痕跡,可知原來在每層的犄角處,還裝設(shè)有檐角木梁,這不但可以平衡塔身的重心,而且還可以作為上塔的梯階,以攀緣上下。塔身外部的密檐層層疊疊,疊出塔身最寬者達(dá)90厘米,使整個塔身顯得更為雄偉壯觀?,F(xiàn)除小部分受風(fēng)雨侵蝕剝損外,基本完整堅固。根據(jù)其建筑形制,專家初步推斷其為晚唐時期的墓塔。
近期,在大法王寺“舍利塔”地宮中,有重大發(fā)現(xiàn),出土了世界罕見的“飛天舍利盒”和“舍利子”及三顆“佛牙”等20多件國家一級珍貴文物,這對于宗教學(xué)的研究具有重要的意義。尤其是“飛天舍利盒”,小巧玲瓏,鳥首人身,作吹簫狀,雕刻精細(xì),極富想象力和創(chuàng)造力。地宮中還發(fā)現(xiàn)國內(nèi)罕見的趺坐真身包骨像一尊,彩繪袈裟依然可辨。這是我省目前發(fā)現(xiàn)的唯一一處真身坐化像,具有極高的考古價值和佛教價值。地宮中還出土了大批珍貴文物。其中白釉細(xì)頸瓶、白釉雙系罐、黑釉瓷壺等瓷器,為晚唐時期河北邢窯系產(chǎn)品,具有極高的藝術(shù)價值和學(xué)術(shù)價值。“佛牙”的發(fā)現(xiàn),既證明了大法王寺是佛教傳人中國建造的第一座佛寺的輝煌,也預(yù)兆了大法寺今朝的重興,再放光芒。
寺內(nèi)還存有唐至清代碑刻、塔銘、題記20余晶。其中唐代元圭塔銘,元代息庵和尚塔銘及月庵海公禪師道行碑,較為珍貴。另在法王寺的寺內(nèi)甬道兩側(cè),有兩株千年以上的銀杏樹,均高30米,周長5米,漢唐以來古柏樹數(shù)十株。晶瑩寶塔、碑刻造像、殿堂樓閣、文物典籍等佛教文化的精萃,已經(jīng)成為偉大的華夏文化不可分割的組成部分。大法王寺同全國其它名寺古剎一樣,既是重要的歷史文物,又是陶冶人們情操的著名幽境勝地。在1963年被河南省政府公布為第一批文物保護(hù)單位,1995年國務(wù)院公布為全國重點(diǎn)文物保護(hù)單位。