通崇海泰總商會始名南通州商務總會,成立于清光緒二十八年(1902),與同年盛宣懷飭令建成的上海商業(yè)會議公所,為中國早的兩家商會。
南通州商會總會由張謇的三兄張詧任總理,設于大圣橋旁。大圣橋是原東大街跨市河向北支流上的一座橋,在今人民路通往建設路處。當時,張謇等人興辦大生紗廠已有七年之久,通州及周邊地區(qū)的花紗布行業(yè)帶動各行各業(yè)迅速發(fā)展,實力雄厚的經營者隨之而出,群力自生的意識催生了商會的誕生。而此時張謇正全面創(chuàng)業(yè),亟須有像商會這樣的團體做自己牢靠的基礎和有力的支持。應運順勢而生的南通商會必然會帶來一個比較順利的發(fā)展階段,商會從花布行業(yè)發(fā)展為各行各業(yè);地區(qū)從通州到海門、崇明(據說主要指崇明外沙,即今啟東),后來又增加到泰州,其實還涵蓋了如皋、泰興、姜堰、海安等地。
光緒十年(1904)八月,海門劉姓花布商函請在通州、崇明、海門設分會,于是通州商務總會改名為通崇?;ú伎偵虝瑥堅埨^續(xù)任總理,另由劉桂馨任協(xié)理,三分會也各設總理。未久,會址遷到西武廟后、今寺街附近的武勝巷。光緒三十二年(1906),改名為通崇海泰總商會,擬定《會章》十三章凡八十條。
清宣統(tǒng)元年(1909)八月,張詧奉調江蘇農工商局總辦,由劉桂馨任總理。宣統(tǒng)二年(1910)七月,改稱通崇海泰商務總會(簡稱總商會),采取董事制,先后有張詧、劉桂馨、江導岷、周恒、高湘等分別任正副會長和董事。會址也遷至柳家巷原通州公立女子學校處,女校已于同年遷至古珠媚園舊址。深居小巷的總商會漸漸不敷業(yè)務繁復之需,日見局促,且不見大家氣度,于是民國9年(1920)年決定將柳家巷會址出賣,加上花、布兩業(yè)征收的厘捐,共得21000元,選桃塢路投資另建新址??偵虝奈伨哟笫虻教覊]路建大廈,四易會址,也從一個側面反映了南通商會發(fā)展的過程。
南通商會有別于全國其它商會的是,它不僅開展商業(yè)范圍內的活動,而且涉及本地的政治、軍事、教育、慈善、市政等等方面,幾乎無所不及。張謇等新興力量的出現使腐朽的地方政權顯得無能和不作為,紳重官輕成為當時的南通特色。商會的作為是形成這種特色的一個重要方面。南通總商會事實上成為“一邑之總樞”(《民國縣圖志》語)。
南通總商會在辛亥革命南通光復中的積極作為,是它介入政治突出的事例。清宣統(tǒng)三年(1911)辛亥武昌起義爆發(fā)時,張謇正泊舟在武昌城外,是他早把起義爆發(fā),清軍節(jié)節(jié)敗退的消息帶到通州。于是,柳家巷商會便成了張詧等頭面人物和紗布、雜貨、京貨、木業(yè)、茶煙業(yè)等行業(yè)密商之地,研究通州光復應變之事,張謇則在幕后策劃指揮。九月十八日(陽歷11月18日),上海光復軍派艦來通,商會領銜邀約地方各界到港歡迎。第二天在商會召開地方大會,推選張詧等五人為總司令長、民政長、軍政長、財政長和司法長,并相應成立了總司令部、民政處、軍政處、財政處和司法處。過了四五天,還在總商會里舉行了慶祝光復大會,也就是這些組織的就職典禮。它們名義上與總商會是兩個系統(tǒng)的機構,實際上是你我不分。
通崇海泰商務總會決定遷址桃塢路的本身就是張謇開發(fā)新城區(qū)的重要組成部分。桃塢路原是一片荒郊,亂墳累累,雜草叢生,與原城區(qū)隔著寬闊的濠河,需繞道方能通達。張謇擇此建新城區(qū),于民國八年(1919)建造公園二橋(今南公園橋),次年建87米長的躍龍橋(今廢,改為馬路),到桃塢路方便了。先在桃塢路建成當時全國一流的更俗劇場,又建成與上海灘德國俱樂部媲美的南通俱樂部,然后就在等待更為宏偉的建筑落戶,它就是通崇海泰商務總會的新筑。新筑設計任務毫無疑問落在孫支夏身上,他是張謇一手培養(yǎng)出來的建筑師,宣統(tǒng)二年從通州民立師范學校測繪科、土木工科以第一名畢業(yè)后,即完成了江蘇省咨議局大廈的設計。而后隨張謇在南通建造圖書館、博物苑、氣象臺、醫(yī)院、道路、住宅……更俗劇場和南通俱樂部也是孫支夏的作品。孫支夏不負眾望,終于以總商會新筑為中國建筑史留下一件精品。
通崇海泰總商會新筑為兩幢大樓。前樓二層(現已不存),臨桃塢路而立,中為三層高牌樓式門樓,底層設圓拱門。兩層樓東、西相對稱,屋頂兩端各設四方亭的亭頂。前樓曾開設南通棉業(yè)、紗業(yè)、證券、雜糧聯(lián)合交易所。
從前樓中門進入,過水泥橋,便來到后樓,也就是主樓,一般稱為總商會大廈。大廈長約百米,寬約50余米,占地面積4707平方米。
登上石級(兩側有供殘疾人輪椅出入的斜坡),便到了由四根20余米高的希臘式門柱托住的巨大的三角形立面,有稱之為“山花”者(山花本指中國傳統(tǒng)建筑中,歇山式的屋頂兩側形成的三角形墻面),構成突出于大廈立面的門廊。
進內為兩層樓空間穹隆頂的門廳,上設從大廈外遠遠便可望見的大圓頂。門廳東西各設耳室一間,其上各設小圓塔拱衛(wèi)圓頂。門廳北接可容450名聽眾的大會議室,設主席臺與帶樓廳的聽眾席。前樓大門、水泥橋、大廈的門廊、門廳和大會議室組成全建筑的中軸線,兩邊是對稱的兩層樓組成的院落。根據商會職能的需要,內設辦公用房和輔助用房,就底層南面一排而言,有接待室二、商務室一、職員室二、公斷處一,兩室分別為收發(fā)室和傳達室,平面呈 “■”形。
院落內每層樓都有回廊相通,廊外側立磚柱筑連拱,連貫而緊湊。院落中部空地為小花圃。東西院落在兩端各設小門廳,門外下有石級,上有“山花”,與正中大門的石級“山花”相呼應。整個總商會大廈顯得大度,從容,莊重,典雅,平穩(wěn),這和商業(yè)經營之道緊緊相扣??偵虝轮涑芍畷r,上??偵虝芬d色很多。40年后,建工部建筑科學研究院建筑理論及歷史研究室中國建筑史編委會編寫的《中國近代建筑簡史》(1962年中國工業(yè)出版社出版),收入該大廈的立面圖和平面圖并作介紹,用“緊湊”“簡明”“嚴謹”等語予以評論。此書多次修訂,一直作為高等學校教材。
由兩院院士吳良鏞先生首先提出的南通堪稱中國近代第一城的論斷已越來越為眾人所確認,而總商會在南通形成近代第一城中發(fā)揮了重大的作用,在中國的近代史中有豐富而無可替代的內涵?!吨袊ㄖ喪贰返葯嗤ㄖ芳杖氲膶O支夏設計的三處建筑,在南京的省咨議局、南通的濠南別業(yè)俱已定為全國重點文物保護單位,而通崇海泰總商會大樓是孫支夏建筑設計水平高的一處,它見證了南通曾經在全國領先的一段歷史,躋身全國重點文物保護單位也不會出人意料。