保圣寺原名保圣教寺,建于篤信佛教的梁武帝蕭衍在位的天監(jiān)二年(503年)。唐會昌五年(845年)因唐武宗滅佛而被毀。北宋大中祥符六年(1013年)重建。
盛時(shí)據(jù)說有殿堂五千,僧眾千人,和杭州的靈隱寺齊名。元末重新衰落,明成化二十三年(1487年)重新興盛。
保圣寺原有傳為唐代號稱“塑圣”的楊惠之所塑十八尊古羅漢像,但從清乾隆年間起就不曾維修過。1918年顧頡剛到甪直鎮(zhèn)訪友,第一次見到保圣寺羅漢塑像群。見保圣寺大殿上一副對聯(lián)寫道:“梵宮敕建梁朝,推甫里禪林第一;羅漢塑源惠之,為江南佛像無雙”。令顧十分驚訝,小小的鎮(zhèn)上居然保存了唐代楊惠之手塑的十八尊古羅漢像。1922年顧頡剛重游保圣寺,見保圣寺大殿因多年失修,屋頂漏水,幾尊泥塑古羅漢像已被雨水泡壞,立刻寫了《記楊惠之塑像,為一千年的美術(shù)品呼救》一文,在《努力周報(bào)》發(fā)表,呼吁各界捐款振救楊惠之塑像,但收效不大。1924年顧頡剛繼續(xù)寫了《記楊惠之塑像》之一,到《記楊惠之塑像》之五,刊登在《小說月報(bào)》上。日本東京大學(xué)美術(shù)史教授大村西崖讀了顧頡剛寫的關(guān)于楊惠之塑像的一系列文章,專程到甪直保圣寺調(diào)查楊惠之塑像,認(rèn)為是爐火純青之作。
大村西崖回日本后,在1926年出版了《吳郡奇跡塑壁殘影》一書。此書引起中國文化界名人們的重視。1929年中央研究院院長蔡元培、教育部副部長馬敘倫等專程到甪直保圣寺調(diào)查羅漢塑像,并組成“唐塑羅漢保存會”。這時(shí)原保圣寺大殿已嚴(yán)重?fù)p壞,十八尊古羅漢像只剩下九尊。經(jīng)多方努力,重建新的保圣寺古物館,修復(fù)剩下九尊羅漢。1932年新的保圣寺古物館落成。
建筑史家梁思成在論及甪直保圣寺羅漢塑像時(shí)寫道:“此種名手真跡,千二百年尚得保存,研究美術(shù)史者得不驚喜哉!此像于崇禎間曾經(jīng)修補(bǔ),然其原作之美,尚得保存典型,實(shí)我國美術(shù)造物中可貴者也”。
1961年03月04日保圣寺羅漢塑像列入中華人民共和國國務(wù)院批準(zhǔn)的國家級文物第一批全國重點(diǎn)文物保護(hù)單位。