南齊高帝蕭道成于建元三年(481年)賜予無錫邑人華寶“孝子”額。
唐代,陸羽《惠山寺記》中,即記有祭祀東晉孝子華寶的“華孝子祠”和戰(zhàn)國封地江南的春申君黃歇的專祠“春申君祠”的記述。
明代嘉靖年間(1522-1566年),朝廷皇法正式允許民間可以聯(lián)宗立廟建祠,于是除了吳、顧、錢朱、李、陸、秦、高、華、胡、趙、薛等高官達(dá)貴歷代在惠山敕造祠堂外,無錫的王、張、陳、周、楊、劉、榮、唐、徐等大姓、太湖望族也紛紛在惠山擇地建祠,沿惠山浜端的寺塘涇兩岸、觀泉街(名泉里)、聽松坊古道和橫、直兩條旱街及二泉東、北二向水系兩側(cè),建造了密集連片的祠堂建筑群。
清代,大量的普通百姓,包括外籍客商、流宦,在惠山古鎮(zhèn)這彈丸之處,爭得一席之地營建各個(gè)家族的宗廟家祠。
民國期間(1912-1949年),惠山鎮(zhèn)建有直街之榮祠、寶善橋瑰的徐祠、下河塘之楊藕芳祠等20余所祠堂,部分祠堂在功能上有所改變,變成了學(xué)校、公所、義莊、制作出售惠山泥人商品的店鋪和住宅等。
解放初期,錫惠公園范圍內(nèi)的祠堂共30余處,均歸公園管理處管理,其中較多的祠堂建筑群在愚公谷改造中被拆毀殆盡,但邵寶祠、華孝子祠、張中承廟、泰伯殿等重要祠堂仍保存完好。
1966年7月,惠山房管處正式接管,包括上、下河塘、惠山派、橫街、直街、錫山腳和聽松坊七個(gè)片區(qū)范圍內(nèi)的祠堂共90余處。
惠山鎮(zhèn)祠堂其范圍從玉皇殿(即昭忠祠)、惠山寺向南沿黃公澗、錫山腳〔錫山北麓〕到直街口,再順小桃園、寶善橋至惠山浜東端,黃泥橋附近的唐祠小學(xué)。北以一梅園、通惠路一線以南為界,東西長842米,南北寬428米,總建筑占地總面積為22萬平方米(330畝)。其中:祠堂總用地約12.5萬平方米(187.5畝),占古鎮(zhèn)總面積的56.8%;歷史上自唐、宋至民國末期,共有記載的祠堂及祠堂建筑物總數(shù)在120處以上。
存比較完整和可以修整的祠堂及其建筑物有近百處之多,祠堂的建筑總面積仍擁有40000余平方米,大小房屋1500余間,保留有近100處非常集中的祠堂建筑,祠堂的總面積達(dá)40000平方米。
惠山祠堂分布密集成群,用地占惠山古鎮(zhèn)總用地的56.8%。以惠山祠堂群分布的惠山祠堂園林群伴隨著古老的祠堂花園的產(chǎn)生而發(fā)展起來的。到1949年止,在惠山古鎮(zhèn)上先后出現(xiàn)過18處大小不一的祠堂花園群體。
惠山古鎮(zhèn)的亭、臺、樓、閣、寺、園、橋、榭,以及戲臺、古樹名木等一起構(gòu)成了祠堂群的總體建筑形貌?;萆届籼萌阂郎桨R泉,風(fēng)景優(yōu)美,符合中國的風(fēng)水觀念?;萆届籼萌航ㄖ叩湾e(cuò)落、次第相接,無一相同,祠堂之間輔以橋、亭、戲臺、牌坊等建筑。
惠山祠堂是在1000多年中陸續(xù)完成的,但是建筑之間其空間肌理與秩序搭配非常合理,各種祠堂都能依據(jù)不同地形條件,因地制宜、合理布局,巧妙地處理地形地貌、借山借水借景,讓建筑與環(huán)境巧妙融為一體,體現(xiàn)了天人合一的的藝術(shù)追求。游人在這里,移步換景,可以感受到十分多元的空間意象,同時(shí),院落空間布局形式、祠堂型制十分多樣,建筑裝飾別具特色。祠堂建筑的裝飾上,也充分體現(xiàn)出向善、崇德、敬祖、忠孝的文化取向,富于教化意義。
秦園,即寄暢園:為秦祠所屬,面積1萬余平方米,因產(chǎn)權(quán)系祠堂所屬,保證了它近500年來園主一直為秦氏家族所控有,使該園免受園主更迭而導(dǎo)致的園貌變損破壞之災(zāi)。
胡園:為明鄒姓愚公谷園林所遺之古園,面積在1萬平方米以上,亭、橋、假山、池沼、花果。
慧崖小筑:在楊忠襄公祠內(nèi)之后花園,為明顧榮僖之故園。
慧麓小隱:在范文正公祠內(nèi),為明談愷之故園,園內(nèi)有浚泉亭等小景。
邵寶祠園:在邵寶祠后,有湍澗野橋等多景。
王問祠園:在王問祠之后,園中有池沼石螭。
思敬堂花園:在倪祠內(nèi),有翠舫池沼假山,景色可游。
棲隱園:在朱文公祠內(nèi),為明代惠山名地之一,池亭假山,騎樓“溪山第樓”風(fēng)景尤佳。
李公祠花園:改為惠山公園,內(nèi)有曲橋、無梁殿,后改為公園、學(xué)校。
張巡廟后苑:園中依山就勢而筑的湖石假山群。
吳太伯至德祠后花園:園內(nèi)枝峰閣夏景。
留耕草堂:為楊四褒祠之后花園,假山造景,亭臺閣榭,清幽雅致。
思園:在唐祠后,有蓮池假山。
王恩綬祠東花園:臺閣池沼精致玲瓏。
一梅園:在亷祠后,古樹尚多,有一梅池及石螭等。
惠山祠堂反映了無錫在明、清以后,社會經(jīng)濟(jì)和文化發(fā)展方面,錫惠山古鎮(zhèn)的祠堂建筑群是中國農(nóng)耕經(jīng)濟(jì)或耕讀文化,向近代工商經(jīng)濟(jì)或工業(yè)文明發(fā)展過渡的特殊條件下、在無錫惠山這個(gè)特定的人文與自然環(huán)境里,所形成的特殊的祠堂建筑文化的產(chǎn)物。
惠山古鎮(zhèn)這些風(fēng)格各異的祠堂建筑,包涵著極其豐富的建筑歷史文化和宗祠、譜諜文化內(nèi)涵?;萆焦沛?zhèn)祠堂群中所產(chǎn)生的祠堂文化是進(jìn)行愛家、愛族、愛國主義教育的場所。
惠山古鎮(zhèn)的祠堂建筑,折射出濃郁的吳地文化特色、厚重的歷史積淀和深邃的文化底蘊(yùn),是研究和發(fā)掘吳文化的寶庫,也是研究傳統(tǒng)建筑文化好的實(shí)體依據(jù)。
2006年5月25日,惠山鎮(zhèn)祠堂被中華人民共和國國務(wù)院公布為第六批全國重點(diǎn)文物保護(hù)單位。
惠山古鎮(zhèn)的118座祠堂,涉及姓氏80個(gè),所涉祀主多達(dá)180余位,其中有先秦時(shí)期開辟吳地的先賢泰伯,有各朝各代宰相級人物,如戰(zhàn)國時(shí)期的黃歇(春申君),五代十國吳越王錢鏐;唐代宰相李紳,陸贄、王旦,宋代司馬光、范仲淹、李綱,清代的嵇曾筠、嵇璜、李鴻章等;著名文人、理學(xué)家有周敦頤、張載、朱熹等;著名書畫家有倪云林、王紱等。