唐僖宗中和三年(八八三年),曹洞宗二祖道膺禪師來(lái)主此山,僧眾云集一千五百馀人,唐僖宗賜額「龍昌禪院」。道膺禪師(八三五~九〇二年),是佛教禪宗五宗之一曹洞宗洞山法系的傳人。禪宗從初祖菩提達(dá)摩創(chuàng)建后,傳到六祖惠能時(shí)分南宗惠能,北宗神秀,其后又分化為溈仰宗、臨濟(jì)宗、曹洞宗、云門宗、法眼宗五個(gè)派別。曹洞宗由良價(jià)(八〇七~八六九年)和本寂(八四〇~九〇一年)分別在江西洞山和曹山創(chuàng)立,主要是宣傳理事不二、體用無(wú)礙的思想,「家風(fēng)細(xì)密,言行相應(yīng),隨機(jī)利物,就語(yǔ)接人」。而曹山這一法系四傳后就斷絕了,只靠洞山法系道膺禪師一脈在云居山真如寺弘法,使之得以綿延流傳下來(lái)。從這個(gè)意義上說(shuō),真如寺是曹洞宗的源地。禪宗五宗中,溈仰、云門、法眼三宗在宋朝以后都失傳了,只有臨濟(jì)和曹洞二家保存下來(lái)。由此也可看到云居山真如寺在佛教史上的地位。
道膺禪師住持龍昌禪院三十年,圓寂后 弘覺(jué)禪師。在五代至宋這段時(shí)間里,先后有道簡(jiǎn)、道昌、懷岳、懷滿、德緣、智深住持,仍提倡曹洞宗。北宋大中祥符年間(一〇〇八~一〇一六年),宋真宗敕改名為「真如禪寺」,一直沿習(xí)至今。
真如寺現(xiàn)塔林有建筑面積約一萬(wàn)平方米,主體建筑為天王殿、大雄寶殿、法堂、玉佛殿、禪堂、虛云老和尚紀(jì)念堂、寮房等,多為磚木結(jié)構(gòu)的宮殿式重廡雙檐大開(kāi)間,上蓋生鐵鑄瓦。寺屬水田一百馀畝、山林三千三百馀畝。寺中尚存千年古銀杏十馀株,其中有唐朝道膺禪師手植者,直徑達(dá)二米,拔地參天,蓊郁蒼翠。寺內(nèi)還保留著南宋至明代的出土文物,清康熙年間鑄造的千僧大鐵鍋等。寺廟周圍有歷代僧塔二十馀座,寺前還保留著佛印與蘇東坡的談心石以及趙州關(guān)、明月湖等字樣石刻多處。
出寺門,梯田節(jié)節(jié),山坡綠草如茵、灌木成林,沿坡上有溪水環(huán)流,水色清碧,終年不涸,名為碧溪。佛印橋飛架碧溪,蘇東坡曾為之寫(xiě)下詩(shī)句:「欲與白論心事,碧溪橋下水潺潺?!孤?tīng)畔有巨石,瑩潔平整,石下流水淙淙,石旁古樹(shù)濃陰,相傳蘇東坡與佛印和尚曾談經(jīng)論法於此,故名「談心石」。