宋天圣二年(1024),浙江天臺山壽星寺巡禮僧用言和寶倫來寺主持,在寺東造佛塔一座。元至正22年(1362),寺僧修塔時,在塔底挖得一個水晶凈瓶,獻(xiàn)于皇上?;噬洗髳?,賜“顯明寺”為“永福寺”,塔為“永福寺塔”。
塔西因建有永福寺觀音堂,故又稱“觀音堂塔”。該塔八面七級,基深10米,塔高42米,占地80平方米,為密檐樓閣式空心磚塔。塔下部有莖底,塔身八面設(shè)有拱卷門,柱枋上設(shè)斗拱,造型古雅威武,歷經(jīng)史上10多次地震而安然無恙。永福寺塔和妙果寺塔,為古饒州東湖十景之一“雙塔鈴音”。
永福寺塔建筑質(zhì)量堅固,結(jié)構(gòu)嚴(yán)謹(jǐn)。據(jù)說,從元朝至清朝末年的幾百年里,鄱陽曾發(fā)生過八次地震,損毀了許多房屋建筑,永福寺塔卻沒有一次因此而遭受破壞。永福寺塔在歷史上幾經(jīng)人為破壞和重新修復(fù),可謂飽經(jīng)滄桑,卻始終屹立于縣城中部,默默地見證著一段歷史進(jìn)程和發(fā)展變遷。細(xì)心觀察,便可發(fā)現(xiàn)永福寺塔的每層的外墻色質(zhì)和結(jié)構(gòu)都不盡相同,這是歷史上多次重修留下的深深烙印和見證。其中修改程度大的當(dāng)屬塔頂了。1978年,縣人民政府撥??钚掭輹r,因塔頂被毀,便按照北方宋塔——圓形塔頂重新修建,這與原來永福寺塔——南方宋塔的建筑風(fēng)格迥然不同。2002年,政府又撥款重修,大限度地恢復(fù)了永福寺塔的原貌。
八十年代初期,我縣在對永福寺塔塔基進(jìn)行清理時,發(fā)掘出兩顆水晶球。這兩顆水晶球晶瑩剔透,是鎮(zhèn)塔之寶,經(jīng)專家鑒定為國家一級文物,被縣博物館珍藏。
說起永福寺塔的塔名,還有一段由來。梁武帝天監(jiān)元年,武帝蕭衍之弟鄱陽王蕭恢,為了祈求佛祖保佑母親早日治好眼疾,便將王府東側(cè)宮殿捐獻(xiàn)出來,修建寺廟,稱為“顯明寺”。到唐朝改名為“隆興”“大云”,宋朝又改為“永寧”。宋天圣二年,全國各地風(fēng)行建造寶塔,永寧寺也在寺東建造佛塔一座,塔無名。元代,塔有些傾斜,在對塔維修時,在塔腳挖出一瓶甘露。傳說飲此甘露可以長生不老,住持便把它進(jìn)貢給朝廷,皇上得到后封住持為乾元萬壽永福禪師,從此永寧寺改名為永福寺,塔也隨寺名稱為永福寺塔。
如今在保護(hù)的基礎(chǔ)上,鄱陽人民將修繕和擴(kuò)建相關(guān)建筑,努力使之恢復(fù)昔日風(fēng)采,成為名副其實(shí)的鄱陽名勝。以前進(jìn)入塔內(nèi)免費(fèi),現(xiàn)進(jìn)入塔內(nèi)需要2元門票。這座已近千年的古塔巍然矗立于鄱湖之濱,綻放光彩。