據(jù)史籍記載,遠在晉代,就有僧人在此修行,鑿巖建造南巖寺,至今已有1500多年歷史。
時至唐大和年間(827—835年),僧人神矅?yán)^承晉僧的遺愿,率領(lǐng)眾弟子,重修南巖寺,并開始在石壁上開鑿石龕。在他的努力下,南巖寺中佛像的身軀有了初步的輪廓。
北宋嘉定年間(1208—1224年),邑人王元長建殿門、廟堂、鐘樓及架橋修亭,并續(xù)鑿石雕刻諸佛像。
而后,元、明、清及民國年間陸續(xù)有僧人對南巖寺佛像進行增補、修復(fù),繼續(xù)豐富南巖寺內(nèi)的佛像造型。
1951年,南巖寺僧人全部離寺還俗;
1960年,該寺劃撥給中國物資儲運總公司作為備戰(zhàn)物資倉庫。后來,又租借給弋陽縣糧食局做糧食儲存?zhèn)}庫,并曾存放食鹽。
“文革”期間,南巖寺內(nèi)原房屋建筑全部拆除,里面的泥塑、木雕佛像俱毀,石壁上所鑿的40尊石佛像僅有一尊保持完整,其余39尊頭部被砸毀。1999年至2000年,弋陽重新發(fā)現(xiàn)了南巖石窟珍貴的歷史文物價值,于是重尋佛像頭、修復(fù)南巖寺的呼聲日盛。
經(jīng)過找尋,2000年9月10日,工作人員在石窟門前的放生池中發(fā)現(xiàn)了第一個佛像頭。隨后,又分別在放生池中發(fā)掘出6個惟妙惟肖的羅漢頭像。
截至2000年12月中旬,在整個南巖寺修復(fù)過程中,共找回佛像頭34個,佛身2個,佛臂、佛足若干,石匾一塊,石柱蓮花基座4座,陶質(zhì)獸頭一個及其他文物若干。
至2001年年底,修復(fù)工作完成。
南巖石窟三面紅巖環(huán)繞,七洞錯落相伴,寺隨巖架立,不瓦而棟,不檐而藩,寬敞龐大。洞穴寬達60多米,高30米,進深30米,面積近1800平方米。南巖寺的單窟體積比龍門石窟中規(guī)模大的奉先寺大近一倍,形成時間與云岡石窟、龍門石窟接近(云岡石窟開鑿于460年,龍門石窟開鑿于494年,南巖石窟開發(fā)于477—499年)。石窟中保存著佛像40尊,均為在洞壁上直接雕鑿出來的,分上下兩層環(huán)列于石壁佛龕之中。其中,主佛像坐高2.5米。另外,洞壁上刻有云彩、花紋、佛教故事等20余處,線條流暢,形象生動?!八掠^音”佛像,是宋代作品,其身形、身段、眼神,在其他寺廟塑像中極為少見。
窟內(nèi)佛雕、石刻風(fēng)格與云岡石窟和龍門石窟的風(fēng)格一脈相承,這樣的石窟在江南極其罕見。
南巖石窟所保留下來的石刻衣冠服飾、建筑形式、裝飾紋樣等形象,為研究我國歷代佛教傳播、佛學(xué)文化、石刻文化提供了一份寶貴的實物材料,具有重要的文物研究價值。
據(jù)中央美術(shù)學(xué)院金維諾教授、中國社會科學(xué)院世界宗教研究所丁明夷教授考證:南巖石窟是一座國內(nèi)大的在自然洞穴中開鑿的佛教石窟。因此,它被譽為“中華第一佛洞”。
徐霞客:徐霞客在《江右游日記》中,用了3400多字濃彩重墨地描繪了弋陽信江南岸這片丹山碧水的美妙,“竹色林嵐,掩映一壑”,“霽色忽開,日采麗崖光水”,駐足逗留了3天。