玉蟾巖遺址是1988年發(fā)現(xiàn)的。
中美合作發(fā)掘玉蟾巖遺址,是經(jīng)國(guó)務(wù)院正式批準(zhǔn)的。
1993年和1995年,在該遺址連續(xù)發(fā)掘出了世界上早的栽培稻標(biāo)本和早的陶制品,被評(píng)為中國(guó)20世紀(jì)重要的一百項(xiàng)考古發(fā)現(xiàn)之一,引起世界轟動(dòng)。據(jù)考古發(fā)掘隊(duì)中方隊(duì)長(zhǎng)、省考古研究所所長(zhǎng)袁家榮研究員介紹,此次發(fā)掘集中了當(dāng)今世界上研究農(nóng)業(yè)起源的權(quán)威的專(zhuān)家,其中有美國(guó)哈佛大學(xué)人類(lèi)學(xué)系終身教授巴耶瑟夫等4位外籍專(zhuān)家,中國(guó)農(nóng)業(yè)大學(xué)水稻史專(zhuān)家張文緒教授,以及來(lái)自北大、香港中文大學(xué)等高校和科研單位的專(zhuān)家近30人,發(fā)掘的主要目標(biāo)是尋找稻作農(nóng)業(yè)起源更早、更多的證據(jù)。
經(jīng)過(guò)1993年、1995年、2004年等三次考古發(fā)掘的玉蟾巖遺址,位于道州壽雁鎮(zhèn)白石寨村附近,具有舊石器時(shí)代向新石器時(shí)代過(guò)渡的文化特征。三次考古發(fā)掘均出土了陶片,但分屬不同的個(gè)體。
1993年,考古隊(duì)員在漂洗玉蟾巖遺址近底部的文化層土樣中發(fā)現(xiàn)二枚稻殼,顏色呈黑色。1993年出土的陶片大致也可復(fù)原成釜形器,形態(tài)類(lèi)同,個(gè)體略小。北京大學(xué)碳十四實(shí)驗(yàn)室對(duì)1993年玉蟾巖出土的陶片進(jìn)行質(zhì)譜加速器碳十四年代測(cè)定,確定了四個(gè)數(shù)據(jù)。其中用陶片上的腐殖酸測(cè)定年代距今12320 -120年;用陶片基質(zhì)測(cè)定年代距今14810 -230年;用同位層的木炭測(cè)定年代距今14490 -230年。這是當(dāng)時(shí)世界發(fā)現(xiàn)燒制早的陶片。
1995年出土陶片可復(fù)原成一件釜形器。陶釜為侈口,圓唇,斜腹壁,尖圜底。1995年,在層位稍上的文化膠結(jié)堆積的層面中發(fā)現(xiàn)了二枚稻殼,顏色呈灰黃色。
2004年,中美聯(lián)合考古隊(duì)發(fā)現(xiàn)了五枚炭化的稻谷。三次出土的或炭化程度不一,或顏色各異,是因?yàn)闃?biāo)本所處的環(huán)境不同。玉蟾巖出土的稻谷是一種兼有野、秈、粳綜合特征的特殊稻種,體現(xiàn)了從普通野生稻向栽培稻初期演化的原始性狀,經(jīng)測(cè)定,玉蟾巖古栽培稻的年代距今約1.4萬(wàn)年~1.8萬(wàn)年,這是世界上發(fā)現(xiàn)早的人工栽培稻標(biāo)本。
2004年,中美聯(lián)合考古隊(duì)在玉蟾巖發(fā)現(xiàn)了更原始的陶片。為了更精確地測(cè)定這些陶器碎片的年代,而且不破壞玉蟾巖的大自然生態(tài)環(huán)境和小自然生態(tài)環(huán)境,考古工作人員對(duì)陶器碎片出土的周邊地層進(jìn)行了詳細(xì)的碳年代測(cè)定分析。研究人員從周邊地層中提取了100多個(gè)骨碎片和木炭沉積物標(biāo)本,對(duì)其中29個(gè)樣本進(jìn)行放射性碳測(cè)年,從而獲取了有關(guān)周邊不同地層的年代脈絡(luò)。將陶片與發(fā)掘出土地層相對(duì)比之后,研究人員初步確定陶器碎片的年代距今1.8萬(wàn)年。
2009年6月5日,美國(guó)《國(guó)家科學(xué)院學(xué)報(bào)》刊載了有關(guān)玉蟾巖陶片斷代的文章,指出玉蟾巖出土的陶片大約距今1.4~2.1萬(wàn)年,這比世界其他任何地方發(fā)現(xiàn)的陶片都要早好幾千年,也標(biāo)志著玉蟾巖人在舊石器時(shí)代晚期就發(fā)明了陶器。
玉蟾巖遺址是一處文化性質(zhì)單純、文化內(nèi)涵豐富的新石器時(shí)代早期洞穴遺址。遺址內(nèi)出土有制作粗糙的原始陶器、石器、骨器、角器以及穿孔蚌器。原始陶器火候很低,夾雜大量粗沙,質(zhì)地疏松,復(fù)原后呈釜形器,這是中國(guó)已知早的陶制品之一。動(dòng)物化石包括哺乳類(lèi)、鳥(niǎo)類(lèi)、魚(yú)類(lèi)和軟體動(dòng)物。此外,還發(fā)現(xiàn)有可以辨識(shí)的植物17種,其中包括4枚稻谷殼。這些稻谷殼是目前世界上已發(fā)現(xiàn)時(shí)代早的人工栽培稻的實(shí)物標(biāo)本。
遺址文化堆積厚1.2-1.8米,出土遺物主要為打制石器和骨、角、牙、蚌制品及大量的動(dòng)物遺核,呈現(xiàn)出由舊石器文化向新石器文化過(guò)渡的面貌,時(shí)代約在1萬(wàn)年前。特別在兩次發(fā)掘中均發(fā)現(xiàn)有稻谷遺存,經(jīng)專(zhuān)家鑒定為栽培種,尚保留野生稻、燦稻及粳稻的綜合特征,
這是目前世界上發(fā)現(xiàn)早的人工栽培稻標(biāo)本,刷新了人類(lèi)早栽培水稻的歷史紀(jì)錄。這也是探索稻作農(nóng)業(yè)起源的時(shí)間、地點(diǎn)及水稻演化歷史的難得實(shí)物資料。此外,出土的陶器火候很低,質(zhì)地疏松,外表呈黑褐色的陶片,與江西萬(wàn)年仙人洞等遺址出土陶扯均為中國(guó)已知早的陶制品,對(duì)探計(jì)中國(guó)制陶工藝的起源與發(fā)展出有重要價(jià)值。還令人吃驚的是,在這里發(fā)掘出大量的螺殼化石,而且去掉了尾端 ,這說(shuō)明在古代當(dāng)?shù)厝司投贸月萘恕?/p>
玉蟾巖的文化堆積厚達(dá)1.2~1.8米,這顯然不是短期人類(lèi)活動(dòng)造成的,而是長(zhǎng)期生活的結(jié)果。
玉蟾巖出土的生產(chǎn)工具主要是石制品、角、牙、蚌制品。石器的組合主要為刮削器、砍砸器、鋤形器、石錘,還有少量的亞腰斧形器、蘇門(mén)答臘式石器、尖頭器。其中鋤形器、亞腰斧形器、蘇門(mén)答臘式石器都是原始農(nóng)業(yè)用具。這些工具的出土,更直接證明了玉蟾巖存在原始農(nóng)業(yè)。特別是三次考古發(fā)掘都出土了水稻稻粒,它莊嚴(yán)宣告了玉蟾巖存在原始稻作農(nóng)業(yè)的事實(shí)。
玉蟾巖遺址是一處由舊石器時(shí)代晚期向新石器時(shí)代早期過(guò)渡的一處文化遺存,它為人們展示了人類(lèi)水稻農(nóng)業(yè)產(chǎn)生過(guò)程的初級(jí)經(jīng)濟(jì)形態(tài),詮釋了人類(lèi)制陶工業(yè)起源的過(guò)程,演繹了人類(lèi)早的手工編制工藝的興起。
玉蟾巖遺址在1995年和2001年分別被評(píng)為“95全國(guó)十大考古新發(fā)現(xiàn)”和20世紀(jì)100項(xiàng)重大考古發(fā)現(xiàn)。
2001年6月,玉蟾巖遺址被國(guó)務(wù)院公布為全國(guó)重點(diǎn)文物保護(hù)單位。玉蟾巖遺址的發(fā)現(xiàn)和成功解讀,雄辯地證明湘江上游和瀟水流域在中華遠(yuǎn)古文明史和世界文明史有獨(dú)特而重要的作用。
玉蟾巖遺址為人們了解舊石器時(shí)代向新石器時(shí)代過(guò)渡時(shí)期的文化及早期陶器、稻作農(nóng)業(yè)起源提供了難得的實(shí)物資料。