湖北木林子國家級自然保護區(qū)始建于1983年。
1988年湖北省人民政府批準為省級自然保護區(qū),成為湖北省省級自然保護區(qū)之一。
2012年1月21日經(jīng)國務(wù)院批準成立國家級自然保護區(qū)。
木林子保護區(qū)地處武陵山余脈,位于湖北省恩施土家族苗族自治州鶴峰縣北部,東經(jīng)109°59′30〞─110°17′58〞,北緯29°55′59〞─30°10′47〞。
保護區(qū)屬武陵山余脈,位于中國西部高山到東南低山丘陵的過渡地帶,群山起伏、幽谷深墜、溪澗長流。地形大致是南北高、中間低,山脈由南向北延伸的一個狹長地帶。海拔1100~2095.6m,主峰牛池屬湖北長江以南的第一高峰。
屬中亞熱帶濕潤季風(fēng)氣候,年均溫15.5℃,絕對高溫39℃,絕對低溫-17.1℃,年均降水量1700~1900mm,年均相對濕度82%,無霜期270~279d。自然土壤由低到高有山地黃壤、山地黃棕壤、山地棕壤。
維管束植物203科918屬2689種,屬國家保護重點的有30種。陸生野生動物有302種,隸屬4綱26目75科190屬,其中,國家重點保護55種,屬于一級的5種。
木林子分布有維管束植物185科837屬1752種,其中國家級重點保護野生植物15種;陸生野生動物有302種,其中國家重點保護野生動物53種。
綜合面積20838公頃,其中核心區(qū)7634公頃、緩沖區(qū)5621公頃、實驗區(qū)7583公頃。
主要保護對象為:典型的中亞熱帶常綠落葉闊葉混交林生態(tài)系統(tǒng),包括原始天然林的以佰樂樹、珙桐、水青樹等為主的植物群落,以及多種瀕危動植物及其棲息地。
保護區(qū)實行局、站、點三級管理體制,設(shè)置了保護點和哨卡,聘請了專門的護林員,制定了工作制度,從管理局直到各護林員,明確崗位職責(zé)、崗位目標,建立了管理體制。
木林子自然護區(qū)是武陵山脈北段的綠色屏障,其特殊的地理位置及其重要的生態(tài)功能,被列為中國優(yōu)先保護領(lǐng)域和具有全球意義的生物多樣性關(guān)鍵地區(qū),是華中地區(qū)為重要的生物基因庫,具有重要的綜合生態(tài)價值。自20世紀80年代以來,先后有中國林科院、湖北省林科院、華中師范大學(xué)、華中農(nóng)業(yè)大學(xué)、復(fù)旦大學(xué)、中國地質(zhì)大學(xué)等單位的50多位專家學(xué)者來木林子進行考察研究。木林子是一片保存完好的原始森林,集古老、瀕危于一體,具有極高的保護和科研價值。