1986年12月經遼寧省政府批準建立省級自然保護區(qū)。 2007年晉升為國家級自然保護區(qū)。
海棠山國家級自然保護區(qū)位于遼寧省阜新蒙古族自治縣南部,范圍在東經121°41′15″—121°52′30″,北緯41°47'30″—42°00′00″之間。
海棠山國家級自然保護區(qū)在氣候上屬于中國暖溫帶半濕潤氣候向溫帶半干旱氣候的過渡帶上。保護區(qū)多年平均降水541.6mm。海棠山國家級自然保護區(qū)氣候受蒙古高原大陸季風的影響,全年6 級以上大風日數71.6天,8 級以上揚塵及沙塵暴天氣達 21 天,均發(fā)生在3、4月份。全年平均氣溫在7~11℃之間,受季風氣候影響差別較大,年降水量為450~ 550毫米,年平均無霜期130~200天。
海棠山自然保護區(qū)為繞陽河和細河的發(fā)源地,由于氣候旱化的影響,這兩條終年有水的河流,已經變成季節(jié)性河流,而繞陽河已成為無尾河消逝在遼河平原的西側,同時又是大凌河與遼河的分水嶺。
海棠山國家級自然保護區(qū)總面積11002.7公頃,核心區(qū)總面積3386.8 公頃,占保護區(qū)總面積的30.8%,緩沖區(qū)面積2703.8 公頃,占保護區(qū)面積的24.6%,實驗區(qū)總面積為4912.1 公頃,占保護區(qū)總面積的44.6%。
東以山岳南山國有林邊界為起點,向南經普安寺風景區(qū)界、海棠溝、櫻桃溝、灰同溝、三巴拉溝南山(327.6米高程點)到達大石溝,再延石灰窖溝向東經大砬子山520.3米高程點,延下少木土溝262.2米高程點、北營子南溝、老富家洼、雙岔溝,向西南到達下兩家子231米高程點,再向東經羅鍋地、宋家溝、葦子溝279米高程點至三家子342.5米高程點。
南自色樹梁364.9米高程點向東經小榆樹東山至梨樹與錦州市交界335.7米高程點,再向北經小十家子山599.2米峰,向東至葦子溝三家子南溝342.5米高程點;
西自新興水泉溝延國有林邊界向南經五家子老虎溝、東山,到達老虎洞山264.5米峰,再延北溝東山、排山樓東溝、尖山溝的國有林界,經靳家店公路西溝、南大山440.5米高程點、604.5米峰,至色樹梁364.5米高程點。
北自新興水泉溝向東經太平溝國有林界、鐵爐溝南坡、孟家溝南坡、滿土溝溝口至山岳南山國有林邊界。
海棠山國家級自然保護區(qū)主要保護對象為油松櫟類混交的頂極群落及野生動物。
海棠山國家級自然保護區(qū)的森林植被是中國一級生態(tài)敏感帶上森林擴展的種子源。保護區(qū)以華北植物區(qū)系為主,兼有長白植物區(qū)系和蒙古植物區(qū)系的植物。植物區(qū)系豐富,由這三大植物區(qū)系組成的各種植物群落,具有強大的向外輻射能力,可以使原本收縮的落葉闊葉林面積逐年擴大,以增強其抵御荒漠化向東南部侵移的能力。
保護區(qū)內的以櫟樹為主的落葉闊葉林。尚殘存著不少400多年的油松,這種油松是抗氣候旱化的一個生態(tài)型,內含著寶貴的基因資源,利用這一珍貴的物質資源對遼西北乃至中國西北部的生態(tài)建設意義重大。
保護區(qū)內普安寺實驗區(qū)內普安寺遺址有 267尊摩崖造像,最大的像高5m,最小的只有30cm,這里被譽為“東方藏傳佛教的中心”,是公元1683 年由班禪章嘉活佛率其第子歷經多年雕刻而成,佛像千資百態(tài),反映了藏傳佛教的悠久歷史。這些造像無論工藝、刀法,還是造型、彩繪,都是寶貴的藝術珍品,還有普安寺等輝煌壯觀的藏傳佛教寺廟建筑群。海棠山摩崖造像(俗稱喇嘛洞)1998年被列為遼寧省級重點文物保護單位。海棠山自然保護區(qū)位于阜新縣南部大板鄉(xiāng),距阜新市區(qū)35公里。距沈陽120公里,距錦州100公里,距盤錦100公里。阜沈、溝奈兩條公路從旁邊穿過,通往景區(qū)的路皆為柏油路。游客可先乘火車到遼寧阜新,阜新已經開通了到海棠山的旅游專線。或乘的士,小客車前往景點。
關山鹿宴、干炸鹿肉 、油菜鹿肉、鮮魷鹿肝、枸杞燒鹿鞭、蒙族餡餅、全羊湯、喇嘛食品、蕎麥系列、手把羊肉、熏兔、清溝魚宴。
(1)科研價值,海棠山國家級自然保護區(qū)的建立有效保護了遼西丘陵地區(qū)有限的油松櫟類混交林頂極植物群落、野生動物和閭山北側獨特的森林生態(tài)系統(tǒng),對探索遼西地區(qū)森林生態(tài)的發(fā)生、發(fā)展和自然演替規(guī)律具有重要意義;保護區(qū)內現(xiàn)存的樂藏名勝和260尊摩崖佛像,為研究中國東北地區(qū)的歷史、文化提供了可靠依據。
(2)經濟價值,在保護好自然資源前提下開展的生態(tài)旅游活動,取得了一定的經濟效益。
(3)環(huán)境價值,保護了遼西北地區(qū)珍貴的油松櫟類混交林頂極植物群落、野生動物和閭山北側獨特的森林生態(tài)系統(tǒng),在防風固沙、涵養(yǎng)水源、保持水土、調節(jié)氣候等方面起重要作用。