保護區(qū)的前身是1983年成立的鞏留雪嶺云杉自然保護區(qū),
2000年4月晉升為西天山國家級自然保護區(qū)。主要保護對象是云杉林及其生境。
西天山國家級自然保護區(qū)位于新疆維吾爾自治區(qū)伊犁哈薩克自治州鞏留縣東部,坐落在中天山西部,天山西部林區(qū)的中心位置,地理坐標為北緯43°03′~43°15′,東經 82°51′~83°06′,屬森林生態(tài)系統(tǒng)類型自然保護區(qū)。
保護區(qū)地處中天山西段,伊犁河支流大吉爾格郎河中游南岸,
區(qū)內有發(fā)源于南面那拉提山的高山冰川,積雪帶下部的三條主要河流(烏勒肯庫爾德寧、沙特布拉克、協(xié)天德)形成了基本平行且呈南北走向的三大溝系,河谷切割深,坡度陡峭。
保護區(qū)外圍北、東、南三面高山環(huán)繞,阻隔了蒙古高壓干燥氣流和南下的西伯利亞寒流的侵擾,也免受了南疆干熱風的影響,而來自大西洋及里海的暖濕氣流從伊犁河谷進入,受到高山阻擋形成降水,氣候條件獨特而優(yōu)越。
保護區(qū)南北長28km,東西寬14km,總面積31217平方千米。
主要保護對象是云杉林及其生境。
保護區(qū)內物種種類繁多,據初步統(tǒng)計已發(fā)現(xiàn)高等植物分屬70科339屬752種。已被列入《國家重點保護植物名錄》的有新疆野蘋果、野杏、阿魏、紫草、雪蓮、黃芪、牡丹等10余種。
保護區(qū)內保存完整的原始云杉類型及山地植被自然垂直帶譜,是天山山地森林生態(tài)系統(tǒng)的典型代表,是目前天山林區(qū)僅有的一片生長好,分布集中的原始云杉林,并保存著由新疆野蘋果、新疆野杏所組成的野果林。區(qū)內云杉林單位蓄積量之高全國少見;,個別林分高達1 000m,區(qū)內的雪嶺云杉及其變種天山云杉,具有樹體高大,材質優(yōu)良,抗性強,生產力高的特點,是歷史遺留給人類的珍貴樹種,具有重大的自然保護和科研價值。
保護區(qū)內野生動物資源也很豐富,有陸棲脊椎動物21目52科146種,其中兩棲綱3種,爬行綱7種,鳥綱101種,哺乳綱35種。其中國家一級保護動物有黑鸛、金雕、白肩雕、雪豹、北山羊5種,國家二級保護動物有棕熊、馬鹿、盤羊、高山雪雞等19種。保護區(qū)內有昆蟲25目102科194種。
有大型真菌20科55屬90種。
西天山國家級自然保護區(qū)保護區(qū)從2000年至今,
已累計投入保護資金500萬元,用于建設管護站點、防火通道、水文站、氣象站、野生動物救護中心及購置科研辦公設備等。
伊犁河流域有濕地360萬畝,西天山國家級自然保護區(qū)有濕地面積約5000公頃,屬典型的森林濕地,由于受海拔高度懸殊和水熱條件影響,保護區(qū)內野生動物資源和植物資源呈明顯的垂直帶狀分布。
保護區(qū)集冰川、高山、河流、森林、草原等多種自然景觀于一體。
保護區(qū)內的雪嶺云杉是天山山地森林生態(tài)系統(tǒng)的典型代表,是天山林區(qū)生長好、分布集中的一片原始云杉林。
通過封育和人工促進植被恢復,西天山國家級自然保護區(qū)生態(tài)環(huán)境得到進一步改善,保護區(qū)內分布的河流作為伊犁河二級支流,對調節(jié)吉爾格朗灌區(qū)和伊犁水量、維持伊犁河流域生態(tài)環(huán)境發(fā)揮了重要作用。