林沖是八十萬禁軍槍棒教頭,有萬夫不當之勇,因生得“豹頭環(huán)眼,燕頷虎須”,人稱豹子頭。因其妻子被太尉高俅的養(yǎng)子高衙內(nèi)看上,而多次遭到陷害,最終被逼上梁山落草。后火并王倫,尊晁蓋為梁山寨主。他參與了梁山一系列的戰(zhàn)役,為山寨的壯大立下汗馬功勞。梁山大聚義時,排第六位,上應天雄星,位列馬軍五虎將,把守正西旱寨??箵魜韲肆荷杰姷墓佘?、侵略北宋的遼國和剿滅國內(nèi)造反的田虎、王慶、方臘勢力時屢立戰(zhàn)功。征方臘后病逝于杭州六和寺,追封忠武郎。
林沖的事跡如“誤入白虎堂”、“棒打洪教頭”、“風雪山神廟”等通過評書、戲曲等方式在民間廣為流傳,在揚州評話中有單獨的《林十回》,由著名評話大師王少堂整理出版
林沖妻子張氏(又稱林娘子)去東岳廟上香時,被殿帥府太尉高俅的義子高衙內(nèi)調(diào)戲,幸得使女錦兒告知林沖,將其喝止。但高衙內(nèi)淫心不死,又使高俅的心腹虞候、林沖好友陸謙,騙林沖外出飲酒,其乘機對張氏施暴,幸為林沖趕回得免。
高太尉為設(shè)計陷害林教頭,事先暗中命人將自己的寶刀賣與林沖,過了幾日后再讓下人以看刀為名將林沖帶入太尉府,欺負林沖不認識路把他帶入了白虎堂。白虎堂為軍機重地,林沖這等下級軍官是沒資格進的,更不許帶刀進入。等林沖驚覺時已晚,高俅突然出現(xiàn),指控林沖手執(zhí)利刃故入白虎堂,欲行刺自己。林沖百口莫辯。高俅本想制其于死地,但在開封府尹的周旋下,林沖被判攜刀誤入白虎堂,刺配滄州。
林沖被陷害刺配滄州途中,由公差董超、薛霸二人押送。這兩個公差早已被高俅收買,圖謀于路途之中殺死林沖。在路過一個酒店之時,二人故意使用開水給林沖洗腳,并給他換上一雙草鞋,使得林沖腳底磨出大水泡。在野豬林時林沖被二人綁在樹上,險些被殺,幸虧他的結(jié)義兄弟花和尚魯智深一路相隨,林沖被魯智深所救。
其后林沖路過“小旋風”柴進府上,柴進見他是赫赫有名的八十萬禁軍教頭林沖,心中大喜,厚禮款待。洪教頭隨后前來,此人極度傲慢,對林沖步步緊逼,引發(fā)了柴進的不快,再加上柴進想看下兩人的本事,便安排了兩人的比武,還設(shè)了25兩銀子的彩頭。林沖迫不得已和洪教頭比武。開始林沖讓著洪教頭,不用兵器和之爭斗,但是洪教頭不領(lǐng)情,結(jié)果林沖輕松擊敗了他。洪教頭羞愧地離開了。
林沖被發(fā)配滄州牢城后,憑借柴進的書信,外加十五兩銀子,被分配負責看守天王堂,幾經(jīng)周折后被分到看守草料場的工作。他在草料場看守時,又遭到陸謙、富安(高衙內(nèi)親信)放火暗算。因大雪壓塌住處,無奈來到一個破舊的山神廟暫住一宿,林沖才幸免于難。正因此才湊巧聽見門外陸謙和富安、牢城管營的談話,得知自己已被陷害的真相,而且差點被害死。惱怒中,林沖終于爆發(fā),提槍戳死三人,冒著風雪連夜投奔梁山泊??梢哉f,正是這次事件,才使得林沖對官場僅存的美好愿景化為泡影,走投無路,不得已只得投靠梁山。
林沖上梁山后,寨主“白衣秀士”王倫嫉賢妒能,多方刁難,要林沖獻投名狀,結(jié)果林沖與“青面獸”楊志打得難分高下。王倫企圖讓楊志也上山來,以制衡林沖,卻被楊志拒絕。
當晁蓋等上山入伙時,王倫又托詞推拒,林沖在吳用的智激之下,火并了王倫,吳用等推林沖坐第一把交椅,遭到拒絕。最后推晁蓋為大頭領(lǐng),開拓了梁山的新局面。其時,妻子張氏被高太尉威逼親事,自縊身死。岳父張教頭也染患身故。
此后,林沖作為梁山主要戰(zhàn)將參與了一系列戰(zhàn)役,戰(zhàn)功赫赫,使得山寨逐漸發(fā)展壯大。
晁蓋戰(zhàn)死后,林沖以梁山元老的身份,與吳用、公孫勝擁立宋江為新寨主,并坐鎮(zhèn)左軍寨,居第一位。
梁山排座次時,林沖排第六位,星號天雄星,與關(guān)勝、秦明、呼延灼、董平并稱馬軍五虎將,鎮(zhèn)守梁山泊正西旱寨。
元夜鬧花燈時,林沖又與關(guān)勝、秦明、呼延灼、董平一同帶兵殺至東京城外,與官軍對峙,接應宋江等人回山。
兩贏童貫時,林沖是右軍大將,在九宮八卦陣中鎮(zhèn)守西方。后與呼延灼伏擊官軍,刺死洳州都監(jiān)馬萬里。
三敗高俅時,林沖出馬迎戰(zhàn)河南河北節(jié)度使王煥,大戰(zhàn)七八十合不分勝敗。
梁山受招安后,林沖隨宋江南征北戰(zhàn),參與了征討遼國、河北田虎、淮西王慶、江南方臘的戰(zhàn)爭,屢立戰(zhàn)功。
征討遼國時,林沖與花榮、秦明、索超一同活捉了被張清用小石頭打落馬下的密云縣守將阿里奇,被阿里奇打敗的徐寧平安歸陣。后三十余合殺死薊州守將寶密圣。他在幽州之戰(zhàn)中殺死番將賀拆,并作為主將,攻破太乙混天象陣中的木星陣。
征討田虎時,林沖大戰(zhàn)壺關(guān)守將山士奇,五十余合不分勝敗,并刺死其副將伍肅,后又在五龍山陣斬偏將倪麟。他奉宋江之命,與董平、花榮等人疾馳至沁源縣,以抵御卞祥所部援軍,并搠死偏將顧愷。
征討王慶時,林沖與呼延灼、董平等十員將領(lǐng)屯駐宛州之西,抵御臨汝州援軍,斬殺主將張壽,并輔佐陳安撫,鎮(zhèn)守宛州。后出城迎戰(zhàn)山南州援軍,與花榮一同殺死闕翥、翁飛。他在南豐之戰(zhàn)中,獨戰(zhàn)安德統(tǒng)軍柳元、潘忠,五十余合后將柳元一矛戳死。而在簡本水滸中,林沖還曾斬殺紅桃山守將雷應春、統(tǒng)軍先鋒周積。
征討方臘時,林沖隸屬于盧俊義麾下,先后殺死宣州守將杜敬臣、杭州守將冷恭,并刺傷獨松關(guān)守將蔣印。他參與歙州之戰(zhàn),與孫立、黃信、鄒淵、鄒潤一同將尚書王寅亂槍戳死。
江南平定后,林沖作為幸存正將,隨大軍班師,卻在屯扎杭州期間得了風癱,被留在六和寺中養(yǎng)病,由武松看視照顧。他在半年后病故,追封忠武郎。
書中外貌描寫:
智深聽得,收住了手看時,只見墻缺邊立著一個官人。怎生打扮?但見:頭戴一頂青紗抓角兒頭巾,腦后兩個白玉圈連珠鬢環(huán)。身穿一領(lǐng)單綠羅團花戰(zhàn)袍,腰系一條雙搭尾龜背銀帶。穿一對磕瓜頭朝樣皂靴,手中執(zhí)一把折疊紙西川扇子。那官人生的豹頭環(huán)眼,燕頷虎須,八尺長短身材,三十四五年紀。
嵌寶頭盔穩(wěn)戴,磨銀鎧甲重披。素羅袍上繡花枝,獅蠻帶瓊瑤密砌。
丈八蛇矛緊挺,霜花駿馬頻嘶。滿山都喚小張飛,豹子頭林沖便是。
林沖在上梁山前,曾在朱貴的酒店中題詩一首,對自己有一番評價。而在不同的原著版本中,題的詩也有所不同:
百回本(容與堂本、貫華堂本)
仗義是林沖,為人最樸忠。江湖馳聞望,慷慨聚英雄。
身世悲浮梗,功名類轉(zhuǎn)蓬。他年若得志,威鎮(zhèn)泰山東!
百二十回本(袁無涯本)
仗義是林沖,為人最樸忠。江湖馳譽望,京國顯英雄。
身世悲浮梗,功名類轉(zhuǎn)蓬。他年若得志,威鎮(zhèn)泰山東!
百十五回本(明末劉興我本)
仗義林沖最樸忠,馳名到處聚英雄。
身孤恰似浮萍梗,他年得志鎮(zhèn)山東。
金圣嘆:林沖自然是上上人物,寫得只是太狠。看他算得到,熬得住,把得牢,做得徹,都使人怕。這般人在世上,定做得事業(yè)來,然琢削元氣也不少。
王望如:林沖真天相者哉!錢買董超、薛霸打不死,錢買管營、差撥燒不死;柴進送他些錢可以逃生。自己撒散些錢可以逃生;他人用錢害不得,自己用錢卻救得;錢固有靈不靈也。李小二無錢,令妻閣后聽說話,也可救得;自己不使錢,雪中廟前聽說話,也可救得。不寧恨是,雪壓草屋,而先沽酒;火燒草場,而先宿廟。每到山盡水窮,便兩入天引手,古今豪杰處患難,從無如此湊巧。
現(xiàn)代文學家聶紺弩寫有多首詠水滸人物的七言律詩,其中詠林沖的一首《題壁》(全名即《題林沖題壁圖寄巴人》)流傳最廣,其中有“男兒臉刻黃金印,一笑心輕白虎堂”這一名句。
鮑鵬山:林沖早期的表現(xiàn),無一不是逆來順受。但同時,他性格中也有忍辱負重的特質(zhì)。他對下層百姓具有惻隱之心,是一個有正義感的將官,為人光明磊落、仗義疏財。他具委曲求全的忍耐性格、以牙還牙的報復心理、救弱濟貧的俠義氣概及謹小慎微的細致個性。