揚州的杖頭木偶與泉州的提線木偶、漳州的布袋木偶齊名，是木偶三大流派之一。據(jù)史載，木偶又稱傀儡，木偶戲亦稱傀儡戲。春秋戰(zhàn)國時代稱木偶為俑，從俑發(fā)展到傀儡戲稱經(jīng)歷了漫長的階段，到了明清時代，才出現(xiàn)了提線木偶、杖頭木偶、布袋木偶等相對完整的表演形式。

我對木偶的最初印象，是童年在幼兒園看見那個女教師躲在幕布后面，表演“小兔兒乖乖，把門兒開開。”許多年后，在英法喜劇故事片《虎口脫險》就有這樣的鏡頭：那個法國女孩正是借表演木偶，把情報通知給英國飛行員。不過，這次寫木偶選題，才弄明白它們的區(qū)別，比如前者是布袋木偶，后者是提線木偶，而杖頭木偶就是本文要表達的內(nèi)容。

在中國，木偶戲，也稱傀儡戲。春秋戰(zhàn)國時期稱木偶為俑。始作喪家祭祀之用。以俑的外形，模仿人或獸的動態(tài)，經(jīng)歷了漫長的發(fā)展階段，演化發(fā)展到傀儡戲。史書記載，傀儡戲在唐代傳至維揚地區(qū)。尤其是在泰興民間演制木偶戲之風(fēng)很盛，據(jù)考證，泰興木偶最初是從安徽傳過來的，那些帝王將相的傳統(tǒng)戲都是唱徽詞，也就是現(xiàn)在的京劇。我想這肯定是與當(dāng)年徽班進京是一脈相承，同祖同宗。

民國時期，泰興木偶戲班最多時達117家。木偶戲班多數(shù)是由家族成員組成，實行家傳世襲的班主制。有時也雇用一些木偶藝人，這些藝人大多是半農(nóng)半藝，農(nóng)忙時種地，農(nóng)閑時唱戲。木偶戲班大多是在農(nóng)家婚慶喜事、傳統(tǒng)節(jié)日、迎神賽會時應(yīng)招助興。演出的場地不受限制。當(dāng)時有些戲班子還優(yōu)化組合到外地演出，聽說民國初期，在上海大世界游樂場演出長達數(shù)月，很受上海老百姓喜愛。

1968年，泰興各個木偶劇團調(diào)整合并為泰興木偶劇團，其中最出風(fēng)頭的是在1971年曾為西哈努克親王演出。1973年，泰興木偶劇團被揚州地區(qū)接收，改名為揚州地區(qū)木偶劇團。揚州木偶劇團的第一批和第二批演員全部是泰興人，第三批新演員中才招收了當(dāng)時揚州地區(qū)其他縣市的。其中當(dāng)時就有高郵的許虹、厲明等八名學(xué)員。

長期以來，杖頭木偶一直都是藝人躲在幕后表演，唱念做打都是靠一個演員來完成。許多年前，我曾看過揚州木偶劇團的《三打白骨精》，都是演員現(xiàn)場演唱，很是辛苦（后來才改成放錄音）。木偶戲所用樂器有京胡、二胡、鼓、鑼、鈸子等，包括美工、燈光、布景等，一樣都不能少。

在全國木偶界，揚州木偶劇團以“剛?cè)嵯酀薄凹毮亗魃瘛倍Q于世。該建團創(chuàng)作演出的木偶戲《瓊花仙子》、《嫦娥奔月》、《三打白骨精》等劇目曾榮獲國家許多嘉獎。

1983年，日本傳統(tǒng)藝能株式會社社長中坪功雄來中國選擇赴日演出木偶表演團體。中方推薦了北京、上海、揚州三家木偶劇團，日方一行抵揚觀看了該團演出的《嫦娥奔月》《火焰山》，被演員精湛的表演所折服，當(dāng)即邀請該團東渡。該團在日本34個城市做了52場巡回演出，盛況空前。1986年，揚州木偶戲參加了首屆中國藝術(shù)節(jié)主會場的演出，1989年同日本影法師劇團聯(lián)合創(chuàng)作排演了木偶戲《三國志》。1990年4月再次赴日演出8個月，足跡踏遍日本92個城市。1991年5月，他們又一次東渡扶桑，作為期數(shù)月的巡回演出。