歷史淵源

宋元時南方（長江以南，以溫州、永嘉為中心）戲曲、散曲所用各種曲調的統稱，用韻以南方（江浙一帶）語音為準，有平上去入四聲。音樂上用五聲音階，聲調柔緩婉轉，以簫笛等伴奏，明代初期亦用箏、琵琶等弦索樂器。宋元南戲和明清傳奇都以南曲為主。相對于大都淵源于唐宋大曲、宋詞、諸宮調和北方民間曲調，并吸收了金元兄弟民族的音樂綜合發(fā)展而成的北曲而言。

土漢文化交融發(fā)展的藝術結晶——長陽南曲

長陽南曲是湖北地方小曲中一個較為古老的曲種，自古稱為《南曲》（亦稱絲弦）。1962年定為現名，主要流傳在長陽、五峰兩個土家族自治縣境內，以資丘最盛。它以濃郁的民族民間特色和鮮明的地方風格，在曲壇享有盛譽，被譽為“郁香的山花”。

根據長陽南曲曲牌、曲體等方面的歷代流傳情況足以說明，它是在明清俗曲——我國整個曲唱藝術總的源流基礎上產生和發(fā)展的。它最早傳入土家地區(qū)的時間，至遲在清雍乾之際，系“改土歸流”前后引進而“土化”的藝術品種，至今已有200多年的歷史了。長陽南曲歷來無專業(yè)藝 人，系民間流傳，摯友相教，或子從父學，世代相襲。土家族南曲藝人是繼承發(fā)展南曲藝術的主體隊伍。一個曲種能在土家山寨扎根兩百年，這在湖北地方曲種，乃至全國300多個曲種中，亦不多見。至今土家山寨的人們逢年過節(jié)、聚媳嫁女、生日祝壽以及勞動之余，往往相邀聚會，你彈他唱，拍板邦腔，自唱自樂，自娛娛人。素稱“南曲之鄉(xiāng)”的長陽資丘，每每夜深人靜，但聽得吊腳樓上三弦咚咚，曲聲縈回，面對山鄉(xiāng)夜色，令人心曠神怡。

長陽南曲是一種比較高雅的彈唱藝術，多在婚、壽等喜不場合中演唱。表演形式主要是坐唱，多為一人自彈自唱，也可多人自彈自唱或一人彈奏，一人邊打簡板邊唱，根據曲目內容還可對唱。傳統曲目中少道白，沒有動作表演。長陽南曲優(yōu)美抒情婉轉動聽，其音樂具有剛少柔多，長于敘事的特點，屬曲牌體唱腔，整個唱腔分為“南曲”和“北調”兩大腔系。

在曲目內容上，長陽南曲既有全國流行的一些共通的題材，如取材小說及戲本《三國演義》、《水滸》、《西廂記》等當中的章目，同時也有表現土家民族風情的特殊題材，如《胖大娘過江》、《螳螂討親》等。在曲牌音樂上盡管存在有全省乃至全國通用的曲牌小調，如《四季相思調》、《洋煙調》、《垂金扇》、《雪花飄》、《鳳陽調》、《疊斷橋》等，但通過長期流傳演唱，在曲調進行，旋律裝飾特點，演唱的潤腔著色，伴奏烘托等方面，均顯示出已經“南曲化”和“本地化”了。

長陽南曲傳統曲目的文詞多是短篇，還沒有發(fā)現中篇或長篇，一般在50句左右，唱詞總的看來較為文雅，運用比喻、對仗、排比、擬人、夸張等多種修辭手法，留下了許多膾炙人口的絕妙好詞。如“金埒馬嘶芳草地，玉樓人醉杏花天”，“胭脂山上堆銀粉，黃鶴樓前掛玉條”、“閑時簡板敲明月，醉后漁歌唱夕陽”等。

南曲雖非土生土長，但由于引進土家山寨定居流傳、世代相襲而逐漸“土化”，它是土家族和漢族文化交融而產生的藝術結晶。

南曲是流行于五峰、長陽等地的一種地方小曲。在長陽叫“長陽南曲”，在五峰，人們還是習慣沿用民間的傳統稱謂，依舊叫它“南曲”。

這一古老的曲種，已有專家論證它在五峰、長陽這塊地方存在200多年，依據主要是藝人口碑和實物佐證。1982年的五峰南曲藝人座談會，參加會議的付家堰鄉(xiāng)老藝人張宏鰲，就保存有一把其父張開書老先生傳下來的當時已有180多年歷史的小三弦。會上還發(fā)現用了100多年的簡板，傳了幾代人的老手抄本南曲本經。這些東西的發(fā)現都是和專家們的論證吻合的。

傳承現狀

南曲在五峰大部分地區(qū)都流行，原16個鄉(xiāng)鎮(zhèn)，除縣城所在地、采花、牛莊、后河、灣潭以外，其余 11個鄉(xiāng)鎮(zhèn)都有分布。其中，漁洋關、蒿坪、長樂坪、白鹿莊、謝家坪、紅漁坪、水浕司、付家堰是主要流行區(qū)，盛行一時。升子坪、仁 和坪、清水灣三鄉(xiāng)鎮(zhèn)也分布，三地有簡、許、楊、張等姓人氏學唱過南曲。仁和坪的簡純之常到漁洋關、蒿坪 、長樂坪 參加唱堂會，和著名南曲藝人杜海卿、向在茲等互相唱和。

漁洋關老藝人李聯全回憶，沙市荊州以前也有人唱南曲，20世紀40年代初，李到荊沙做生意，曾在洪湖某棧房聽人唱《陳姑趕潘》，兩人以曲成友，互相切磋。李回漁洋關時，還從沙市買回一把中三弦。