貂蟬最早出現于《三國演義》前身《三國志平話》中。貂蟬只是她的小名,本姓任,是呂布的原配妻子,兩人在家鄉(xiāng)失散后流落一方,淪為成為王允的婢女。
王允得知后其身世后心生一計,設家宴款待太師董卓,讓貂蟬與董卓見面。王允又設宴招待呂布赴會,讓他與原配妻子相會,并承諾改日讓他們正式團聚。之后王允便送貂蟬到董卓家,董卓誤以為是王獻給自己的厚禮,喜出望外,當晚便共赴云雨之好。呂布得知董卓的行為后,勃然大怒,提劍入堂殺害醉倒的董卓。
在《三國演義》中,貂蟬則是因遭十常侍之亂,避難出宮,為司徒王允收留為歌女。。貂蟬見東漢王朝被奸臣董卓所操縱,在月下焚香禱告上天,愿為主人擔憂。恰巧為王允瞧見。于是,王允便將貂蟬收為義女,定下連環(huán)美人計,離間董卓與養(yǎng)子呂布的關系。王允先把貂蟬暗地里許配給呂布,再明著把貂蟬獻給董卓做妾。貂蟬嫁給董卓之后對呂布曖昧送情,周旋于父子二人之間。
一日,呂布乘董卓上朝時,入董卓府探望貂蟬,貂蟬和呂布相約來到鳳儀亭相會。貂蟬假意對呂布哭訴被董卓霸占之苦,呂布憤怒。正巧被董卓回府撞見,發(fā)怒搶過呂布的方天畫戟,直刺呂布,呂布飛身逃走,從此兩人互相猜忌,王允便說服呂布,鏟除了董卓。從而留下一個“呂布戲貂蟬”的千古傳說。
在第十九回“下邳城曹操鏖兵,白門樓呂布殞命”中,呂布被曹操軍隊圍困,貂嬋不愿丈夫單獨突圍,矢言要與他「生則同居,死則同穴,至死不分離。」呂布深受感動,放棄陳宮妙計,每日只與貂蟬作樂,置前線的戰(zhàn)事于不顧。最后被擒殺。
根據小說《三國演義》描寫,貂蟬參與了連環(huán)計殺董卓。
連環(huán)計雖然是王允的絕妙策劃,但真正的實施者是貂蟬。在《三國演義》之中,董卓禍亂朝綱,殘忍暴戾,濫殺無辜,百姓深受其害。而群臣皆岌岌自危,即便梟雄曹操亦是行刺失敗而亡命天涯。由于貂蟬的出現,才有了王司徒巧施連環(huán)計的佳話,才有了呂奉先大鬧鳳儀亭的風波,才有了兇橫無忌權傾一時的董卓宮門前的被戮,才有了武功蓋世呂布的白門樓上的殞命。