天后宮是天津市現(xiàn)存的著名道教宮觀,主要是為了祭祀道教女神天后。它位于該市南開區(qū)古文化街中段,原名天妃宮、小直沽天妃宮、西廟、娘娘宮。天后宮坐西朝東,面臨海河,初創(chuàng)建于元朝(1206-1368年)時(shí)期的1326年,后來的朝代又多次重修。從東向西,主要建筑包括戲樓、幡桿、山門、牌坊、前殿、大殿、藏經(jīng)閣、啟圣祠以及鐘鼓樓、配殿和張仙閣等。主體建筑是大殿,建造在高大的臺(tái)基之上,中間面闊3間,進(jìn)深3間,7檁單檐廡殿頂,前接卷棚頂抱廈,后連懸山頂鳳尾殿,是典型的明代中晚期木結(jié)構(gòu)建筑風(fēng)格。該建筑群是中國(guó)三大天后宮之一,也是現(xiàn)存年代較早的天后宮之一。
天后宮的主要功能是企求航海安全,是歷代海祭中心,也是古代船工海員娛樂聚會(huì)的場(chǎng)所,除了舉行隆重祭祀海神天后的儀式外,還經(jīng)常有各種中國(guó)特色的酬神演出。據(jù)說在每年農(nóng)歷3月23日為天后媽祖的誕辰,這里經(jīng)常舉辦民間花會(huì),吸引了很多游人。
天后娘娘最初是人。她姓林名默,是福建莆田縣一漁家女子,生于北宋建國(guó)的建隆元年(960年),卒于雍熙四年(987年),只活了27歲。據(jù)1936年徐肇瓊《天津皇會(huì)考》引《天后本傳》及《天后傳》說,林默生而神異,幼而聰穎,擅游泳,能乘席渡海,勇敢俠義,能為人治病,救助海上遇險(xiǎn)船只,被眾人尊稱為“通元靈女”、“龍女”、“神女”。她死后還屢次顯靈。海舟危難,有禱必應(yīng)。洋中風(fēng)雨晦瞑,夜黑如墨,每于檣端見神燈示祜,因而成為人們敬仰膜拜的護(hù)航女神。地方官多次褒奏,朝廷多次晉封。宋代封之為順濟(jì)夫人,元代封為天妃,清代封為天后,并且很早就在天津及東南沿海各地修廟供奉。
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天津天后官建立迄今660多年,一直香火很盛。船戶來往必定祀禱,遠(yuǎn)近百姓多來祈福,熱鬧極了。有古人的詩(shī)可證。元代張翥有首詩(shī)《代祀天妃角次直沽作》描寫了拜禱天后盛況:“曉日三漢口,連檣集萬艘,普天均雨露,大海靜波濤。入廟靈風(fēng)肅,焚香瑞氣高。使臣三奠畢,喜色滿宮袍。”元代朝廷封了天妃,又派官員代祀,可見上層人士對(duì)天后娘娘的尊重。來祭禱的人中更多的是船戶,清人汪沆《津門雜事詩(shī)》有“天后宮前舶賈船,相呼郎罷禱神筵”的詩(shī)句。清人蔣詩(shī)《沽河雜吟》有“劉家巷里如云舶,部禱靈慈天后宮”的詩(shī)句。他們描寫的都是江海船工祭祀天后的熱鬧情景。農(nóng)民也來給天后娘娘進(jìn)香。孟韞徽《津門雜詠》說:“三月村莊農(nóng)事忙,忙中一事更難忘,攜兒結(jié)伴舟車載,好向娘娘廟進(jìn)香。”可見農(nóng)民來進(jìn)香時(shí)也是成群結(jié)隊(duì)。清人崔旭《津門百吟》有首詩(shī)對(duì)祀奉天后的情形帶有總結(jié)性:“飛翻海上著朱衣,天后加封古所稀。六百年來垂廟饗,海津元代祀天妃?!边@首詩(shī)算是概括了600多年來從朝廷到民間敬奉天后的歷史。