形態(tài)特征

響尾蛇有2屬：侏儒響尾蛇屬（Sistrurus，Garman, 1883）體型較小，頭頂上有9塊大鱗片；響尾蛇屬（Crotalus，Linnaeus, 1758）的體型大小不一，因種而異，但頭頂上的鱗片都很小。北美洲最常見(jiàn)的是美國(guó)東部和中部地區(qū)的木紋響尾蛇（C. horridus, 即帶狀斑紋響尾蛇）、美國(guó)西部幾個(gè)州的草原響尾蛇（C. viridis）以及東部菱斑響尾蛇（C. adamanteus）和西部菱斑響尾蛇（C. atrox），後二種為響尾蛇中體型最大者。響尾蛇分布在加拿大至南美洲一帶的干旱地區(qū)，體長(zhǎng)差距較大，如墨西哥幾種較小的種約只有30公分（1呎），而東部菱斑響尾蛇約可達(dá)2.5公尺（8呎）。有少數(shù)種帶有橫條斑紋，多數(shù)為灰色或淡褐色，帶有深色鉆石形、六角形斑紋或斑點(diǎn)，有些種類為深淺不同的橘黃色、粉紅色、紅色或綠色，鑒定有時(shí)困難。

響尾蛇典型特征是尾部的響環(huán)，響尾蛇的響環(huán)像一串干燥的中空串珠，搖動(dòng)時(shí)響環(huán)會(huì)互相摩擦震動(dòng)空器發(fā)出嘶嘶聲警告入侵者，剛孵出的幼響尾蛇尾部只有一個(gè)響環(huán)，響環(huán)會(huì)隨著一次又一次的脫皮慢慢增加（圣卡塔里納島響尾蛇例外，它們的響環(huán)每脫一次皮就會(huì)少一節(jié)），響環(huán)越長(zhǎng)串發(fā)出的聲音也就越大，這也表示這只響尾蛇的年紀(jì)越大，而還沒(méi)有響環(huán)的幼響尾蛇因?yàn)闊o(wú)法發(fā)出警告聲音因此碰到入侵者都會(huì)毫無(wú)預(yù)警的發(fā)動(dòng)攻擊。

生活習(xí)性

響尾蛇吃嚙齒目及其他細(xì)小的動(dòng)物（如兔），它們會(huì)以毒素快速壓制獵物，而非緊壓。這些毒素可以令獵物立即痳痹或死亡。響尾蛇會(huì)跟蹤未被毒素壓制及嘗試逃走的獵物。它們的攻擊距離可以達(dá)身體長(zhǎng)度的三分之二。王蛇、走鵑、豬及鷹都是響尾蛇的天敵。

不同種類的響尾蛇在體型、領(lǐng)地、斑紋及性情上有很大的差異。若響尾蛇不是被逼入窘境或是即時(shí)受到威脅，它們一般（不過(guò)亦未必一定）會(huì)嘗試逃走。往往響尾蛇都是在被驚嚇或憤怒下咬人，它們的攻擊距離約為其身長(zhǎng)的三分之二及肉眼很難捕捉。它們攻擊時(shí)亦不需要把身體拉后。

響尾蛇有時(shí)會(huì)在路中央曬太陽(yáng)，當(dāng)遇見(jiàn)時(shí)須與它保持一定的距離讓它逃走，寵物亦應(yīng)綁好避免不必要的驚嚇。

大部份響尾蛇都在春天交配，卵胎生。出生后的幼蛇已經(jīng)能自立，故此母蛇不會(huì)留在幼蛇身邊。

繁殖方式

據(jù)英國(guó)新科學(xué)家雜志報(bào)道，動(dòng)物世界的計(jì)劃生育優(yōu)秀獎(jiǎng)應(yīng)當(dāng)頒發(fā)給東部鉆石背響尾蛇，這種響尾蛇雌性能夠在體內(nèi)存儲(chǔ)精液至少5年時(shí)間，再進(jìn)行生育后代。

研究清晰地證實(shí)蛇類擁有特殊生育能力。

2005年，研究人員開(kāi)始收集東部鉆石背響尾蛇進(jìn)行研究觀察，直到2010年底，進(jìn)行實(shí)驗(yàn)觀察的這條雌性響尾蛇未與其他雄性接觸過(guò)，竟令人意外地生育了19條小蛇。為了揭曉其中的謎團(tuán)，美國(guó)羅利市北卡羅來(lái)納州大學(xué)的沃倫-布茲(Warren Booth)從雌性母體和幼體中采集了DNA樣本。布茲曾研究過(guò)蛇類“處女生育”現(xiàn)象，當(dāng)時(shí)雌性在不接觸雄性的環(huán)境下也可生育幼體。但在這項(xiàng)最新研究中，小蛇攜帶著與母體不同的基因，因此證實(shí)雌性在此之前肯定體內(nèi)存儲(chǔ)著精液。

之前的研究暗示雌性爬行動(dòng)物可以體內(nèi)存儲(chǔ)精液多年時(shí)間，但這是首次從遺傳學(xué)得以證實(shí)。布茲猜測(cè)其他爬行動(dòng)物可存儲(chǔ)精液更長(zhǎng)時(shí)間，但究竟有多長(zhǎng)時(shí)間仍不確定。倫敦動(dòng)物學(xué)協(xié)會(huì)威廉-霍爾特(William Holt)稱，這項(xiàng)研究清晰地證實(shí)蛇類擁有特殊生育能力，它們可以非常規(guī)繁殖，其中包括：處女生育、長(zhǎng)時(shí)間精液存儲(chǔ)。但迄今為止沒(méi)有人知道蛇類如何具備這些奇特的生育機(jī)能。