流域面積63.7萬平方千米,流經(jīng)7個州——懷俄明州、科羅拉多州、猶他州、新墨西哥州、內(nèi)華達州、亞利桑那州和加利福尼亞州。有27千米河道構(gòu)成美國亞利桑那州與墨西哥之間的國界。該河流經(jīng)北美洲遼闊的干旱和半干旱地區(qū),經(jīng)大力開發(fā),有“西南部的生命線”之稱。
上游水量較豐,支流較多;中、下游流經(jīng)干旱、半干旱地區(qū),水量漸少,支流不多,近河口處年平均流量311.5立方米/秒。水位季節(jié)變化大,4-5月洪水期與冬季枯水期流量相差近30倍。
河流泥沙含量高,水呈暗褐色?!翱屏_拉多”即西班牙語“紅色”之意。每年泥沙入海量1.63億噸,有“美洲尼羅河”之稱。干支流多峽谷,河床比降大,富水力資源,開發(fā)后主要用于灌溉和發(fā)電。
(1)科羅拉多河和綠河的交接口,也就是美國西部的峽谷區(qū),可說是世界上最壯觀的河谷景觀之一。
由于長久以來,地層在不同氣候下被強風風化、被水侵蝕,兩者切割出最后色彩繽紛的廣大地貌,使它倍受世人的喜愛。在帕里亞高原(Paria)上,科羅拉多河的河景一開始是比較溫馴的,直到進入大理石峽谷Marble Canyon之后,總長約96千米,劇烈落差則將近1524米。
(2)綠河到了大理石峽谷南端之后,開始叫做小科羅拉多河。在帕里亞高原上一共有11條河流加入了這個河系,一起切割出險峻的峽谷系統(tǒng)。小科羅拉多河在快要到科羅拉多河時的最后4.3千米,將帕里亞高原深切至548.64米。最后以海拔800米消失在科羅拉多河中。
(3)自此科羅拉多河突往西轉(zhuǎn),斜穿過高原上的地層皺折和斷層,切入了大峽谷,全長約349千米,寬度從河谷到上面的高原邊緣約有6到32千米。
所切割出來的峽谷斷面,約有1219-1828米的高度。其中152-488米的切割面是連續(xù)的大斜面,這些斜面充滿了蜿蜒、壯麗的色彩,以V字型向下縮窄,谷底是陰暗的,狹窄的科羅拉多河。
(4)接下來科羅拉多河與一條來自內(nèi)華達州的維京河匯流,并突然轉(zhuǎn)向了南方,形成了今日內(nèi)華達州與亞利桑那州的部分州界;與加州與亞利桑那州的州界。
黑峽谷之后,科羅拉多河梯度狀的變小,河系高度也大幅降低,從Yuma市有Gila河加入之后,就開始形成了寬廣的沉積河谷平原。這一段寬廣的沉積河谷平原形成了有如溝渠般的水路,洪水來時,就從較小的細流淹沒出來,最后將美國的南加州區(qū)域切割出知名的沉積地形河系,如Salton Sink或是CoahuilaVallery,這些區(qū)域的落差甚至比Yuma市河床到海灣的落差還要大上很多。
科羅拉多河發(fā)源于得克薩斯州西部拉米薩以西,源流稱薩爾弗(Sulphur)河,干流向東南流,最后在貝城以南40千米處,注入墨西哥灣。河流全長1387千米,流域面積10.9萬平方千米?;纛D(Wharton)站控制流域面積7.9萬平方千米,多年平均流量76立方米/秒。主要支流有比爾斯河、佩德納萊斯河、巴永河、拉諾河、皮坎河、圣薩巴河、孔喬河等。
科羅拉多河流域邊界三面環(huán)山,東、北為構(gòu)成大陸分水嶺的山脈,西為落基山脈,整個流域地勢為北高南低。源流所在地兩岸山地海拔均在4270米以上,從發(fā)源地到利斯費里(Lees Ferry,海拔高940米)為上游段,河道蜿蜒,長約1030千米。由于地勢較高,終年積雪,水量較多,河水下切明顯。
中游從利斯費里至比爾威廉斯河河口(帕克壩哈瓦蘇水庫內(nèi)),流經(jīng)科羅拉多高原,由于該地區(qū)多為干旱地區(qū),增加的徑流不多,河谷不易展寬,形成許多峽谷地形,上中游合計長達1600千米,約占科羅拉多河總長2/3以上,其中最為著名是科羅拉多大峽谷,該峽谷東起小科羅拉多河入?yún)R處,西至內(nèi)華達州界附近的格蘭德瓦什岸,全長350千米,最大深度1740米,河流曲折蜿蜒,河床坡降1.5米/千米,水流湍急,流速高達6.9米/秒,水深10-15米??屏_拉多河下游地勢低洼,有山脈、盆地、沙漠等。
科羅拉多河上游受海拔和地形的影響,氣候變化較大,最低氣溫-46.7℃,最高氣溫達42.8℃,年均降水量為200-500毫米。秋冬春各季降水量多為降雪,春末夏初當氣溫升高時,積雪迅速融化,河道流量大增,年徑流約70%集中在4-7月。由于落基山區(qū)降水較多,并有冰雪融水補給,因此科羅拉多河上游干、支流水資源極為豐富。據(jù)利斯費里站統(tǒng)計,該站多年平均實測徑流量為186億立方米,最大徑流量為296億立方米(1917年),最小徑流量也有69億立方米(1934年)。
中、下游地區(qū)大部分屬干旱、半干旱氣候,年均降水量不足100毫米,加上蒸發(fā)量大、滲漏、灌溉等耗水,水量逐漸減少。各年之間及各季之間豐枯相差很大,4-5月洪水期流量可達1982-3115立方米/秒(最大洪水流量達8500立方米/秒),枯水期流量僅為85立方米/秒(最小枯水流量僅20立方米/秒),相差23-26倍。春末夏初洪水泛濫,秋冬河水干涸。
科羅拉多河中、下游泥沙很多,含沙量高,河水混濁,呈暗褐色,河流年均含沙量達27.5千克/立方米。在科羅拉多大峽谷處測得年均輸沙量為1.81億噸,平均含沙量11.6千克/立方米??屏_拉多河所攜帶的泥沙大部分沉積在河口下游附近,形成一個橫跨加利福尼亞灣北部的大三角洲,并向南發(fā)展,占據(jù)了該灣頭部的水域面積。有些支流的含沙量更大,如小科羅拉多河,每平方千米平均每年要沖刷688噸泥沙,平均含沙量高達120千克/立方米。