奧菲歐是希臘神話中有名的詩(shī)人和歌手,其歌聲能使猛獸俯首、頑石點(diǎn)頭。他在去地獄尋找死去的妻子歐律狄刻時(shí)一路歌唱,感動(dòng)了冥王、冥后,答應(yīng)讓歐律狄刻返回人間。但奧菲歐在將近地面時(shí)忘記冥王的叮囑,回顧其妻,導(dǎo)致她重回陰間。奧菲歐悲痛之極,決心終身不娶。
在奧芬巴赫之前,蒙特威爾地曾和德國(guó)作曲家格魯克曾就同一題材先后創(chuàng)作過(guò)正歌劇《奧菲歐》和《奧菲歐與歐律狄刻》,這兩部作品都是西洋歌劇發(fā)展史上的重要作品。奧芬巴赫則把正歌劇改為輕歌劇,把悲劇改為喜劇,劇情改編為:音樂(lè)學(xué)院院長(zhǎng)奧菲歐不務(wù)正業(yè),偷偷至郊外與牧羊少女糾纏;其妻歐律狄刻美麗而驕傲,視丈夫?yàn)槠接怪叄渤Hソ纪馀c牧羊少年幽會(huì)。不巧,兩人在郊外相遇,大吵一場(chǎng)之后決定分手?;砟裂蛏倌甑内ね醯弥饲?,喜出望外,立即施展催眠術(shù)將歐律狄刻帶入地獄。奧菲歐剛因獲得自由而沾沾自喜時(shí),神的化身出面干預(yù),命令?yuàn)W菲歐前去懇求主神朱庇特準(zhǔn)予領(lǐng)回妻子。奧菲歐無(wú)奈,只好乘氣球去天堂拜見(jiàn)朱庇特。在臨別時(shí),眾學(xué)生合唱《老師,再見(jiàn)》為奧菲歐送行。在冥府中的情節(jié)與原悲劇大致相同,但最后,奧菲歐對(duì)再次失去妻子毫不悲傷,而是獨(dú)自興沖沖地回到人間。在結(jié)尾中,作者還借用希臘神話中眾神的種種言行影射諷剌了路易·波拿巴第二帝國(guó)政界人物的腐敗無(wú)能。這部歌劇本身并不太出名,但這首序曲卻成為世人十分喜聞樂(lè)見(jiàn)的作品,經(jīng)常單獨(dú)演出,還常常被引用到影視作品中。
序曲自始至終貫穿著歡樂(lè)的喜劇氣氛,節(jié)奏明快、流暢,在一定程度上體現(xiàn)了作者對(duì)整個(gè)歌劇作品的調(diào)侃色彩。