佛寺是728年由信奉佛教的圣武天皇建立的。東大寺是全國(guó)68所國(guó)分寺的總寺院。因?yàn)榻ㄔ谑锥计匠蔷┮詵|,所以被稱作東大寺。又稱大華嚴(yán)寺,金色光明四大天王護(hù)國(guó)寺。另外有西大寺。
東大寺大佛殿,正面寬度57米,深50米,為世界較大的木造建筑。大佛殿內(nèi),放置著高15米以上的大佛像?盧舍那佛。東大寺院內(nèi)還有南大門、二月堂、三月堂、正倉(cāng)院等。南大門有很出名的雙體金剛力士像。二月堂能夠俯視大佛殿和眺望奈良市區(qū)。
中國(guó)唐代高僧鑒真和尚曾在這里設(shè)壇授戒。1997年秋,出席“中韓日三國(guó)佛教友好交流會(huì)議”的三國(guó)代表曾在這里共同舉行了祈禱世界和平法會(huì)。
東大寺的伽藍(lán)以大佛殿(金堂)為中心。在中門與南大門之間有東、西七重塔;北有講堂、三面僧房、食堂,西有戒壇院,西北是正倉(cāng)院、轉(zhuǎn)害門;東側(cè)有二月堂、羂索院(法華堂)、開山堂等。寺域廣闊,規(guī)模宏大。
被稱為世界遺產(chǎn)的東大寺正門——南大門,寬約50米、高約25米。于760年建成但因?yàn)榛馂?zāi)燒毀了,于鐮倉(cāng)時(shí)期被修復(fù)重建。南大門設(shè)有高大威猛的金剛力士像(哞形像)。
在奈良時(shí)代的日本,《華嚴(yán)經(jīng)》廣受尊崇。除知識(shí)寺內(nèi)有盧舍那大佛外,大安寺內(nèi)也有依據(jù)《華嚴(yán)經(jīng)》而作的數(shù)幅畫像。天平十二年(740),大安寺新羅僧審祥受邀到金鐘寺宣講六十卷本《華嚴(yán)經(jīng)》達(dá)三年之久。金鐘寺是華嚴(yán)寺的前身,是日本最早宣講《華嚴(yán)經(jīng)》的寺院。審祥(?—742,日本華嚴(yán)宗初祖)去世后,東大寺開山良辨(689—773,日本華嚴(yán)宗二祖)繼續(xù)傳法,奈良時(shí)代東大寺成為日本弘布華嚴(yán)宗的中心。
金鐘寺是神龜五年(728)為紀(jì)念未滿周歲即夭折的皇太子基親王而建。當(dāng)時(shí)這座寺里常住僧僅9人,進(jìn)行《華嚴(yán)經(jīng)》講座等教理研究,還舉行十一面觀音、千手觀音等古密教信仰活動(dòng)。天平十七年(745)始建大佛,金鐘寺被納入東大寺大伽藍(lán)。
東大寺東側(cè)的法華堂(三月堂),因本尊是“不空羂索觀音”而又稱羂索堂。據(jù)正倉(cāng)院所藏的史籍記載:羂索堂在建造大佛的準(zhǔn)備階段,先于中心伽藍(lán)的主要建筑(如大佛殿、講堂等)建成,并在始造大佛的那一年,在羂索堂僧坊開始了教學(xué)活動(dòng)。
羂索堂的本尊與十一面觀音、千手觀音一樣,同屬于密教的變化觀音,從這一點(diǎn)上,可以看出繼承了金鐘寺時(shí)代以來(lái)的傳統(tǒng)。羂索堂及羂索院之名,均緣于本尊。所以在這里進(jìn)行宗教活動(dòng)的人被稱為“羂索堂眾”,這種獨(dú)特的稱呼保持了相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)期。每年在位于法華堂北側(cè)舉行的修二會(huì)(取水節(jié)),是以十一面觀音為本尊,懺悔罪障,祈求天下太平、五谷豐登的法會(huì)。據(jù)新的研究結(jié)果表明,它并不是國(guó)家明令進(jìn)行的法會(huì),而是以實(shí)忠和尚為首的羂索堂眾表達(dá)信仰的一種方式。由于每年舊歷三月在羂索堂舉行“法華會(huì)”,所以法華堂又稱三月堂。
二月堂之名緣于舊歷二月舉行的修二會(huì)。二月堂東北相傳有由行基菩薩(668—749,奈良時(shí)代高僧,致力于民間弘教及社會(huì)福利事業(yè))創(chuàng)建的天地院,吉祥堂、如法院、千手堂點(diǎn)綴左右。
法華堂作為華嚴(yán)宗的根本道場(chǎng),是東大寺諸堂中非常重要的殿宇。時(shí)至今日,東大寺在選拔學(xué)僧時(shí),仍在這里進(jìn)行“豎義研學(xué)”(口試)儀式。二月堂是有名的觀音道場(chǎng),不僅修二會(huì)期間,而且一年四季香客不斷。這些傳統(tǒng)都始于金鐘寺時(shí)代。
在日本各地建立國(guó)分寺和國(guó)分尼寺的做法,實(shí)際上是效仿中國(guó)隋唐時(shí)代在各地興建國(guó)立寺院的作法,如興建大云寺、龍興寺、開元寺等,以為國(guó)祈福。光明皇后非常敬仰武則天,武則天創(chuàng)建的大云寺被認(rèn)為是仿效的對(duì)象。武則天在洛陽(yáng)紫微城造大佛銅像通天浮屠、在龍門奉先寺雕刻大佛石像盧舍那大佛的消息,由入唐求法僧傳至日本。天平十二年(740),在參拜完河內(nèi)國(guó)大縣郡(今大阪府柏原市)知識(shí)寺大佛后,圣武天皇發(fā)愿“朕亦奉造”。
圣武天皇頒布大佛造立之詔是在天平15年(743年)。當(dāng)時(shí),都城為恭仁京(今京都),天皇行宮是位于恭仁京東北的紫香樂宮(今滋賀縣甲賀市),大佛鑄造也在當(dāng)?shù)亻_始。此后圣武天皇短期間內(nèi)屢次遷都,2年后的天平17年(745年),定都平城京的同時(shí)在現(xiàn)在的東大寺所在地開始了大佛的鑄造。這是一項(xiàng)艱難浩大的工程,大佛鑄成以后,天平勝寶4年(752年)天竺(印度)出身的僧人菩提仙那主持了大佛開眼會(huì)。大佛鑄造完成后大佛殿的建設(shè)工事又接著開始、天平寶字2年(758年)竣工。
天平勝寶四年(752)四月九日,舉行了盛大的大佛開眼供養(yǎng)法會(huì),圣武太上皇、光明皇太后、孝謙天皇與文武百官參列,萬(wàn)余名僧侶參加,表演并演奏了久米舞、唐古樂、高麗樂、林邑樂,“自佛法東渡以來(lái),齋會(huì)儀未嘗如此盛大過(guò)?!币蚴ノ涮匣收诓≈校视商祗闷刑嵘?菩提仟那,又名婆羅門僧正)代執(zhí)開眼筆,此筆現(xiàn)藏于正倉(cāng)院,所系“五色縷”,長(zhǎng)及大佛殿外,無(wú)數(shù)蒞臨者扶之以結(jié)法緣。
公元753年,唐鑒真和尚歷盡艱辛東渡日本,在大佛殿前臨時(shí)建造的戒壇向圣武太上皇等僧俗授戒。大佛殿西側(cè)的戒壇院即是鑒真和尚平時(shí)傳授戒律的場(chǎng)所,內(nèi)設(shè)授戒室(金堂)、講堂、僧房,規(guī)模較小。不久唐招提寺建成后,鑒真和尚移至唐招提寺,而有關(guān)人員仍在這里傳授戒律。
東大寺不僅是祈禱天下太平、萬(wàn)民安康的道場(chǎng),同時(shí)還是積極推進(jìn)教理研究、負(fù)有培養(yǎng)學(xué)僧重任的寺院。奈良時(shí)代,法相、三論、俱舍、成實(shí)、華嚴(yán)、律等六宗已傳到日本,東大寺六宗兼學(xué),尤重華嚴(yán)。南大門上高懸“恒說(shuō)華嚴(yán)院”匾額,盧舍那佛前有燈置于一對(duì)鏡子中間,燈光層層映于兩側(cè)的鏡內(nèi),表示法界緣起重重?zé)o盡。大佛殿內(nèi)置有六座佛龕,名曰“六宗櫥子”,里面安放有各宗根本經(jīng)典,門上繪有各自的祖師及守護(hù)神像。
平安時(shí)代,除六宗外,天臺(tái)、真言兩宗的教學(xué)研究也頗為盛行,東大寺標(biāo)榜“八宗兼學(xué)”。由于鑒真和尚帶來(lái)的經(jīng)典被廣為傳誦,華嚴(yán)教學(xué)與天臺(tái)教學(xué)關(guān)系密切起來(lái)。真言密教方面,自金鐘寺時(shí)代起古密教就很盛行,更有弘法大師空海及其門下在南都奈良弘傳密教的基礎(chǔ),因此專研密教的學(xué)僧聚居于此,建立了十余所子院(院家),如弘法大師創(chuàng)建的真言院(821)、圣寶僧正(理源大師,醍醐寺開山)創(chuàng)建的三論真言兼學(xué)的東南院(875)等。
東大寺的經(jīng)濟(jì)收入主要來(lái)源于天皇施封的五千戶及數(shù)國(guó)的租稅。隨著收入的大幅度減少,為了補(bǔ)充財(cái)源,開始在大和(奈良)、伊賀(三重)、攝津(兵庫(kù)、大阪交界處)、山城(京都)、北陸道等地經(jīng)營(yíng)莊園。管理、經(jīng)營(yíng)大伽藍(lán)、莊園及物資運(yùn)輸都缺幫手,故而新增了許多僧人,被稱為眾徒、大眾(后稱僧兵),并形成集團(tuán),在社會(huì)上勢(shì)力很大。平安末期,東大寺與權(quán)力巨大的平家一門在經(jīng)營(yíng)莊園方面不斷產(chǎn)生摩擦。治承四年(1180),源賴政奉命舉兵,興福寺、東大寺眾徒與三井寺的眾徒聯(lián)手抗擊,終被擊敗,東大寺大半毀于兵火,盧舍那大佛因大佛殿燒毀而大損。
俊乘房重源上人自61歲就任大勸進(jìn)一職,至建永元年(1206)86歲去世的25年間,復(fù)興了大伽藍(lán)的大半。他在民間廣行念佛行,長(zhǎng)于治水架橋,曾三次入宋,因而異國(guó)寺院建筑知識(shí)豐富。他廣結(jié)良友,作風(fēng)果斷,被譽(yù)為“廻國(guó)游行之圣”。其未竟的復(fù)興大業(yè)由榮西(建仁寺開山)、行勇兩上人繼承。隨著伽藍(lán)的逐步復(fù)興,沉悶的教學(xué)活動(dòng)變得日趨活潑。鐮倉(cāng)時(shí)代,華嚴(yán)教學(xué)活動(dòng)振興,名僧輩出,其中宗性、凝然等高僧有兩千余冊(cè)著作流傳至今。
戰(zhàn)國(guó)時(shí)代的永祿十年(1567),發(fā)生三好、松永之亂,大佛殿再次被燒毀,盧舍那佛的頭部、左手被燒落,上半身及蓮華寶座受損嚴(yán)重。由于東大寺各地莊園已歸武士所有,堺(在大坂附近)和兵庫(kù)港的關(guān)稅也不能征收,經(jīng)濟(jì)陷入危機(jī)。直至江戶時(shí)代中期,盧舍那佛百余年間仍裸露在外,遭受風(fēng)雨的侵蝕。在公慶上人奔走之下,元祿五年(1692)大佛修復(fù)完工,舉行了開眼供養(yǎng)大法會(huì)。法會(huì)規(guī)模宏大,并與萬(wàn)僧供養(yǎng)法會(huì)同時(shí)進(jìn)行,持續(xù)達(dá)一月之久。當(dāng)時(shí)參加的僧眾二十余萬(wàn)人,結(jié)緣之人更是不計(jì)其數(shù)。寶永六年(1709)舉行大佛殿落成法會(huì)。其后大佛殿雖經(jīng)過(guò)明治、昭和時(shí)代的大修,規(guī)模趨小,但它仍是世界上較大的木結(jié)構(gòu)建筑。