余姚江上游北流經(jīng)四明湖,在上虞永和鎮(zhèn)新江口接通明江匯成姚江干流,向東流到馬渚鎮(zhèn)上陳村入余姚境內(nèi),先后接納十八里河、賀墅江、馬洛中河等,在城區(qū)以西分為南流的蘭墅江(最良江),中流的姚江干流、北流的候青江。蘭墅江集新豐河、中山河、東山河及南廟大溪、三溪口大溪等水,其一支過最良橋東北折,經(jīng)竹山節(jié)制閘與姚江干流匯合,另一支流經(jīng)白山東出郁浪浦閘與姚江干流匯合。候青江過舜水橋、武勝門橋、候青門橋、三官橋,接納西江、中江、東江,向東南至皇山節(jié)制閘于三江口與姚江干流匯合。中流的
干流在城區(qū)經(jīng)姚江橋、新建橋、通濟(jì)橋、念慈橋,過中舜江節(jié)制閘,匯集最良江、候青江向東南行,河道變得十分曲折。自咸池至姜家渡陸路不足0.5公里,而河道長(zhǎng)達(dá)5公里,稱為郁家灣。姚江過姜家渡蜿蜒東流,在丈亭鎮(zhèn)東北有后江(慈江)匯入,再往東,有車廄、大隱、江中、羅江的溪流匯入,在大隱鎮(zhèn)城山渡出境,仍向東南,過姚江大閘,在寧波市區(qū)三江口會(huì)奉化江成甬江,在鎮(zhèn)海注入東海。
姚江屬平原河道,河床平坦,逶迤曲折,流速緩慢。余姚鎮(zhèn)三江口以西到菁江渡段,河道相對(duì)平直,江面一般為50米左右,水深2.5米左右。三江口以東,江面開闊,河道多曲折,寬度一般為100一150米,最寬處可達(dá)250米左右,水深5米左右。姚江干流正常蓄水量約2468萬立方米。
姚江沿岸有豐富的文化遺存。余姚市河姆渡鎮(zhèn)境內(nèi)的河姆渡遺址可追溯到7000年前,當(dāng)時(shí)的水稻種植已經(jīng)非常成熟,并出現(xiàn)了畜牧和紡織。江北區(qū)慈城鎮(zhèn)境內(nèi)的句章城是寧波境內(nèi)最早的城池,建于公元前473年,為越王勾踐所建,很早就有從事航運(yùn)的記錄。明代中晚期,姚江畔王陽明等學(xué)者形成的姚江學(xué)派所秉持的心學(xué)成為中國(guó)古代主觀唯心主義哲學(xué)的最高峰。古時(shí)缺乏橋梁,姚江兩岸形成一系列古渡,例如姜家渡、蜀山渡、丈亭渡、車廄渡、黃墓渡(即河姆渡)、城山渡、鸛浦渡、洪陳渡、西江渡、西洪渡、邵家渡、青林渡、李碶渡、桃花渡等大量的渡口。不少渡口盡管已不再使用,但地名仍然存留至今。
姚江原為潮沙河,如果連續(xù)晴20---30天,海水逆河而上可抵丈亭,連續(xù)晴40天,海水可抵上虞的通明。海水退潮時(shí),水流滿急。江水鹽度較高,沿岸土地鹽、漬化再重。若連綿陰雨又逢海潮頂托,往往泛濫成災(zāi)。1959年7月在寧波北郊建成姚江大閘,擋咸蓄淡,姚江水質(zhì)起了根本變化。1962一1964年,在.姚江中段相繼建成舜江、皇山、竹山、郁浪浦等節(jié)制閘,整個(gè)姚江流域的農(nóng)田灌溉、工業(yè)、生活用水得到改善。但節(jié)制閘的建成-洪水下世速度變慢,干流沿岸易澇,平時(shí)又少流水沖刷,使南江河道泥沙淤積速度加快,影響航道暢通。
姚江水量豐富,航運(yùn)發(fā)達(dá),歷史上就是溝通寧紹平原東西的重要航道。現(xiàn)干流為杭甬運(yùn)河一段,可通40噸級(jí)船只。近年來,由于工業(yè)的發(fā)展,余姚鎮(zhèn)附近江水污染日趨嚴(yán)重,對(duì)農(nóng)業(yè)、漁業(yè)及生活用水等影響較大。
姚江流域能通航的主要支流有高橋江、四塘橫江、五塘橫江、臨周江、大沽塘江、青山港、長(zhǎng)泠江、馬諸中河、東江、中江、西江、慈江等。較長(zhǎng)的溪流有大隱溪、陸埠溪等。