周王朝
周人早期居于姬水一帶，公劉時，周部落則已遷居于豳，氏族以定居的豳為國，國即是城，自公劉起，又經(jīng)九世傳位，到古公亶父為部族首領(lǐng)時，周人受薰育戎侵襲逼迫，不得不離鄉(xiāng)遠徙，他們歷盡艱辛，越過漆、沮和梁山，遷至渭河流域岐山以南之周原。
周人的祖先是黃帝曾孫帝嚳，元妃姜嫄的兒子棄，即后稷。商朝初年，后稷的后代公劉率族人從邰遷到磁。周人早期居于陜西武功一帶，到公劉時，周部落則已遷居于豳。由耕牧部族漸變?yōu)檗r(nóng)耕為主的城邑。自公劉起，又經(jīng)九世傳位，到古公亶父為部族首領(lǐng)時，周人受薰育戎侵襲逼迫，不得不遷徙。他們越過漆、沮和梁山，遷至渭河流域岐山以南之周原。
周原物產(chǎn)豐富，土地肥沃，灌溉便利，農(nóng)耕條件優(yōu)越，經(jīng)濟發(fā)展快速。古公亶父造田營舍，建邑筑城，國力迅速恢復壯大。遷到周原以后，周人成為黃河領(lǐng)域共主的大商王朝的臣民，卑事商王武乙，在商王朝的保護下積聚力量，并且接受了商朝的文化體系，特別是有關(guān)于天命的觀念，周朝建立之后，這套天命觀念經(jīng)過了周公旦（姬旦）的再次梳理，成為治世立國的政治法理基礎，進而形成了影響后代王朝數(shù)千年“奉天承運”的君權(quán)神授的概念。
古公亶父之時，周部落已頗具規(guī)模。而且有三子，偏愛小兒季歷。長子太伯及次子仲雍為順父意傳位與季歷，自身逃亡荊蠻，與當?shù)乇就潦献褰Y(jié)合，后為吳國。根據(jù)《竹書紀年》以及民國之后疑古派顧頡剛等人的看法，此時期的周國已經(jīng)有了“翦商”的想法，吳國的建立則是打算建立西、南兩個戰(zhàn)略方向發(fā)展的結(jié)果。
季歷之時，商周關(guān)系開始密切，《后漢書·西羌傳》載：古公亶父傳位季歷，季歷不僅與大商王朝聯(lián)姻，娶妻商室，還被商王文丁封為“牧師”，成為商王朝在西方最為重要的一位方伯，所以季歷在甲骨文中有時又稱公季。周此時已是商朝屬下一強大方國。雖然關(guān)系密切，殷商卻總是時刻提防著這股新生力量，周國、吳國也逐漸并吞其他小國家，特別是親商的諸侯國。最終，商王文丁為扼制周族勢力發(fā)展，以保商朝地位不受威脅，殺了不再那么聽話的季歷，但仍以周人為西伯，商朝和周人的關(guān)系可以參考周朝和楚人的關(guān)系。
西伯姬昌繼位后，國力不足與商對抗，固繼續(xù)臣服于商，為商西伯。但殷商對周并不放心。商紂一度囚禁姬昌于羑里，并殺其子作為肉湯、迫文王喝下。周人以寶馬、美女賄賂帝辛，求得釋放文王。文王歸國后，謀商之心并無松懈。他一方面增強周族實力，使周國附近一些部落歸附。另一方面進行武力擴張，根據(jù)《尚書》記載，周國首先討伐西方犬戎、密須等小國，以固后方，接著東伐耆國（在今山西長治西南）、又伐邘（即孟，在今河南沁陽），最后伐崇國，深入到商朝勢力范圍。此時周國已“三分天下有其二”，文王便遷都于豐都（今陜西省西安市戶縣灃河西岸），準備進取殷商。
周國興盛于周文王昌作首領(lǐng)的時候，在他的統(tǒng)治使周國勢力強盛，文王死，次子姬發(fā)即位，在灃河東岸又建鎬京，豐鎬二京隔水相望，有橋相連，并稱豐鎬城。姬發(fā)率兵會盟軍于孟津（今河南孟津），公元前11世紀，率戎車三百，虎賁三千，甲士四萬五千與商朝十七萬軍隊大戰(zhàn)于牧野（今河南汲縣）。周軍大勝，紂王于鹿臺身被珠寶玉器自焚。商朝亡，因為周部落到古公亶父時遷居于周原，武王滅殷以后，就以“周”為朝代名，周朝立。
周武王滅商之后，公元前1045年，實施分封諸侯制度，大封皇族及功臣，如封太公望于齊、召公奭于燕等，另封子帝辛之子武庚于朝歌，又封叔鮮、叔度、叔處為“三監(jiān)”，以監(jiān)視武庚的行動，前1043年，周武王崩，子誦即位，是為周成王，由周公旦輔政。公元前1041年，三監(jiān)（蔡叔度、管叔鮮、霍叔處）看不慣周公旦輔政，而管叔鮮更怨恨周公旦比自己年歲小卻執(zhí)掌輔政大權(quán)，于是聯(lián)合武庚叛亂，史稱“三監(jiān)之亂”，周公旦平定此亂，武庚及管叔鮮被殺，蔡叔度被流放，霍叔處被廢為庶民。周公旦在洛陽盆地伊、洛二水一帶建洛邑，是為成周。
公元前1021年，周成王崩，其子姬釗即位，是為周康王，公元前996年，周康王崩。公元前1042年至公元前996年的四十六年間，天下安寧，刑錯四十馀年不用，周公還政周成王，周朝進入鞏固時期，史稱“成康之治”。
周康王死后，其子姬瑕繼位，是為周昭王。周昭王十六年，昭王親征荊楚，南國鎮(zhèn)國曾國鄂國等諸侯國出兵相隨，深入江漢以南地區(qū)。南征共3次，最后一次周昭王還師渡漢水時，遇天災溺死，三軍覆沒。其子姬滿繼位，是為周穆王，繼位時年已五十。穆王向四方發(fā)展，西伐犬戎，南征荊楚。但好游行，以致朝政松弛。東方徐國趁周穆王西游之際，率九夷反叛周，周穆王東征，東方齊國魯國等諸侯國出兵相隨，平亂得勝。周穆王在位期間東征西伐，王朝疆土不斷擴大，有力地鞏固了周王朝的統(tǒng)治。
一種觀點認為，周穆王時曾遷都南鄭（即后世鄭縣），就此存在爭議。
經(jīng)過昭穆時代，周朝實力漸不如前。這一時期，西北戎狄漸興。周懿王時，戎狄交侵，暴虐中國。周人深為所苦，遷都犬丘（陜西咸陽）。
周厲王時期，連年戰(zhàn)亂，百姓苦不堪言。同時，周厲王以榮夷公為卿士，壟斷社會財富及資源。為壓制國人不滿，周厲王命衛(wèi)巫監(jiān)視，有謗王者即殺。結(jié)果人人自危，終于釀成國人暴動。前841年，周朝暴動，厲王出奔到彘（今山西霍縣）。朝中由召穆公虎、周定公兩大臣行政，號為共和（一說由諸侯共伯和攝行政事）。
共和十四年（公元前828年），厲王死于彘，太子靜即位，是為周宣王，在位四十六年。宣王遷都鎬京，勵精圖治，政通人和，諸侯來朝。周宣王先后平定了北之獫狁、西之戎狄、東之淮夷、南之楚國的叛亂，開拓了廣袤的疆土，重現(xiàn)興盛景象，史稱“宣王中興”。晚年，干涉魯國君位承繼，以武力強立魯孝公，引起諸侯不快。三十六年，征伐條戎、奔戎，結(jié)果慘敗。三十九年，與西戎別支姜氏之戎戰(zhàn)于千畝，再慘敗。
公元前781年，周幽王繼位，寵愛褒姒，幽王三年（公元前779年），伐六濟之戎失敗，同時天災頻仍，幽王廢正后申侯之女及太子宜臼，改以褒姒為后，其子伯服為太子。宜臼逃奔申國，申侯為外甥女兒討回公道，聯(lián)合繒國與犬戎攻入鎬京（今陜西西安）。周幽王與伯服均被犬戎殺死于戲。公元前771年，西周滅亡。
由分封制、宗法制和井田制三大制度所維系的西周社會秩序，經(jīng)過270余年的時光腐蝕，到公元前8世紀末，已經(jīng)是千瘡百孔、支離破碎了，僅靠著歷史的慣性還得以維持。社會中各種矛盾并存，整個社會處于動蕩之中。雖然周宣王繼位后，汲取教訓，改變政策，實現(xiàn)了“中興”，但其晚年，周王朝重新出現(xiàn)了衰象，西周的滅亡已經(jīng)是無法挽回的。
周幽王被殺后，申侯與繒侯與鄭、衛(wèi)、晉等諸侯大敗犬戎，犬戎退走。鄭、衛(wèi)、晉等諸侯立周幽王太子宜臼為王，是為周平王，平王東遷，定都洛邑（今河南洛陽），史稱東周。與此同時，虢公翰等王朝大臣立王子余臣為王，史稱“攜王”，這樣便出現(xiàn)了“二王并立”的局面。但諸侯絕大多數(shù)只承認周平王，而不承認周攜王。周平王21年（公元前750年），晉文侯殺周攜王，結(jié)束了二王并立的局面。
公元前770年至公元前476年的春秋時期，那時一些較大的諸侯國，為了爭奪土地、人口以及對其他諸侯國的支配權(quán)，不斷進行兼并戰(zhàn)爭。誰戰(zhàn)勝了，誰就召開諸侯國會盟，強迫諸侯承認“霸主”地位。在諸侯爭霸的過程中，大國兼并小國，諸侯國數(shù)量逐漸減少，華夏民族和其他各族交流頻繁，促進了民族融合。春秋時期，一些貴族把公田化為私田，逐漸采取了新的剝削方式，讓種田的勞動者交出大部分產(chǎn)品，保留一部分產(chǎn)品。
東周開始后，鄭國的鄭武公、鄭莊公父子把持了王朝的大政。他們利用出任王朝卿士的有利條件，常常借王命大肆擴張，使鄭國成為春秋初年一個強國，號稱小霸。由于鄭莊公朝中的勢力太大，引起了周平王的不滿。于是周平王逐漸起用虢公以削弱鄭莊公的權(quán)力，這引起鄭莊公的強烈不滿。而周平王在很多事情又必須依賴鄭莊公，因此不得不向鄭莊公解釋，于是發(fā)生了周鄭交質(zhì)的事件。
公元前720年，周平王崩，周朝廷準備委任虢公執(zhí)政，取代鄭莊公。鄭國在這年先后收割了溫地的麥和成周的禾，周鄭關(guān)系進一步惡化。到了前717年，鄭莊公入朝，周桓王因為鄭國擅自領(lǐng)軍取用王畿的麥，不以禮接待鄭莊公。鄭莊公不滿周王的做法，公元前716年未有稟告周王便和魯國交換領(lǐng)土（該協(xié)議于前711年落實）。
公元前706年，周桓王收回鄭莊公在周朝的權(quán)力，鄭莊公不朝見周桓王，于是周桓王組織聯(lián)軍攻打鄭國，但被鄭國擊敗。是為繻葛之戰(zhàn)。
齊桓首霸
公元前685年，齊桓公繼位，以管仲為相，整頓國政，廢除井田制度，按土地的肥瘠，確定賦稅，設鹽、鐵官和鑄錢，增加財政收入，寓兵于農(nóng)，將基層行政組織和軍事組織合為一體，增加了兵源和作戰(zhàn)能力，迅速成為華夏各國中最富強的國家。然后就打起了“尊王攘夷”的口號，多次大會諸侯，幫助或干涉其它國家，抗擊夷狄，終于在周僖王三年（公元前679年）成為霸主。周惠王二十一年（公元前656年），齊桓公帶領(lǐng)八個諸侯國的聯(lián)軍，以優(yōu)勢兵力迫使楚國屈服，訂立了召陵之盟，成為春秋五霸之首。齊桓公建立了霸主會盟的約定制度。
齊桓公死后，豎刁、易牙等為亂，五公子奪位，齊國內(nèi)亂不止。據(jù)說，齊桓公的五個兒子互相戰(zhàn)爭，箭矢射到了齊桓公的尸體上，都沒有人顧及。南方的楚國興起，楚成王消滅了其北方的幾個小國之后將矛頭指向中原。
華夏系商朝后裔的宋襄公以擁立齊孝公、平定齊亂之功，試圖再次大會諸侯以成為霸主，但宋國實力不足，且貴族氣質(zhì)嚴重，施展不開，反而見辱于蠻夷楚國，宋襄公十五年（公元前638年），宋楚兩軍交戰(zhàn)于泓水（今河南商丘），史稱泓水之戰(zhàn)。楚軍渡河時宋大司馬子魚建議宋襄公“半渡擊之”，宋襄公稱趁敵渡河時攻擊是為不仁不義拒絕建議；楚軍渡河后子魚建議趁楚軍列陣混亂之時攻擊，宋襄公再次以不仁不義為由拒絕。楚軍列陣完畢后發(fā)起攻擊，宋軍大敗，宋襄公大腿中箭，次年因傷重而死，傷重期間善待了流亡的晉國重耳（后為晉文公）。楚成王雖稱雄一時，奈何先后碰上齊桓公和晉文公，楚國先后被齊國和晉國壓制。
在北方的晉國，與周室同宗。晉獻公寵信愛姬，使國政大亂。公元前636年，晉獻公子重耳在秦穆公派出的軍隊護送下繼承晉國君位，是為晉文公。他改革政治，發(fā)展經(jīng)濟，整軍經(jīng)武，取信于民，安定王室，友好秦國，在諸侯中威信很高。周襄王二十年（公元前633年），楚軍包圍宋國都城商丘。次年初，晉文公率兵救宋，在城濮之戰(zhàn)大敗楚軍，成為霸主。
晉文公死后，其子晉襄公繼位，成為新一任晉國的國君及諸侯的霸主。公元前628年，秦穆公趁文公新喪，派軍伐鄭。晉襄公遣軍在崤之戰(zhàn)中打敗秦國，俘秦國三將。之后，秦國屢次攻晉。仍然無法打破晉國的戰(zhàn)略封鎖，晉襄公坐穩(wěn)了霸主之位。
秦穆公在晉文公死后，謀求向東方發(fā)展，被晉所阻。崤之戰(zhàn)、彭衙之戰(zhàn)，秦軍皆大敗。秦穆公果斷地調(diào)整國策，轉(zhuǎn)而向西，吞并了一些戎狄部族，稱霸西戎。
楚國在城濮之戰(zhàn)后，韜光養(yǎng)晦，向東發(fā)展，滅了許多小國，勢力南到今云南，北達黃河。楚莊王改革內(nèi)政，平息暴亂，興修水利，國力更為強大，竟向周定王的使者詢問祭天地的鼎的大小輕重，流露出覬覦天下的野心，此即“問鼎”一詞的來源。周定王十年（公元前597年），楚與晉會戰(zhàn)于邲，大勝。不久又進兵圍宋，晉人不敢去救，于是中原各小國紛紛歸向于楚，楚人稱霸中原。
在前公元591年楚莊王死后，楚國霸業(yè)漸衰。晉國經(jīng)歷晉景公、晉厲公兩代經(jīng)營，漸漸超越楚國。晉國在公元前589年的鞍之戰(zhàn)與公元前578年的麻隧之戰(zhàn)中，分別打敗齊國與秦國，國勢復振。后來晉楚兩國再度爆發(fā)第三次巨戰(zhàn)——鄢陵之戰(zhàn)，晉國以獲勝收場，楚國霸權(quán)受到更為嚴重的削弱。但不久晉國發(fā)生內(nèi)亂，晉厲公被弒。這一階段，晉國在中原與楚國的爭霸中，總體占優(yōu)勢，但因晉國要同時面對秦國、齊國和北方戎狄部落的壓力，故形成了中原拉鋸戰(zhàn)。
晉厲公死后，晉悼公繼位，對內(nèi)改革政治，任賢用能，駕馭群臣，對外聯(lián)宋納吳，懾秦挾齊，三分晉軍，爭鄭疲楚，完全掌握了戰(zhàn)略主動，壓倒性強過楚國，諸侯皆附晉，晉悼公八年之內(nèi)九合諸侯。晉國霸業(yè)復興。楚國迫于晉國的再度強盛，不得不放棄對中原霸權(quán)的爭奪。
晉悼公死后，君權(quán)再度下移，晉國六卿專擅國政，興于內(nèi)耗，意與楚國和盟。連續(xù)不斷的戰(zhàn)爭給人民帶來巨大的災難，也引起中小國家的厭倦，加以晉楚兩大國勢均力敵，誰都無法吃掉對方。于是由宋國的華元與向戌發(fā)起，于周簡王七年（公元前579年）和周靈王二十六年（公元前546年），舉行了兩次“弭兵”會盟，此后戰(zhàn)爭大大減少。
當中原諸侯爭霸戰(zhàn)爭塵埃落定時，地處江浙的吳、越開始發(fā)展。吳王闔閭重用孫武、伍子胥等人。周敬王十四年（公元前506年），吳王以伍子胥為大將，統(tǒng)兵伐楚。吳軍攻進楚都郢，伍子胥為父兄報仇，掘楚平王墓，鞭尸三百。周敬王二十四年（前496年）吳軍揮師南進伐越。越王勾踐率兵迎戰(zhàn)，越大夫靈姑浮一戈擊中闔閭，闔閭因傷逝世。
周敬王二十六年（公元前494年），吳王夫差為父報仇，興兵敗越。勾踐求和。吳王拒絕了伍子胥聯(lián)齊滅越的建議，接受越國求和，迫使越王勾踐向他稱臣。繼續(xù)轉(zhuǎn)兵向北進擊，大敗齊軍，成為小霸。勾踐臥薪嘗膽，十年生聚，十年教訓，終于在周元王三年（公元前473年），勾踐在中原會盟諸侯內(nèi)部空虛的時機，消滅吳國，夫差羞憤自殺。勾踐北上與齊晉會盟于徐，成為最后一個霸主。
公元前475年至公元前221年，是中國的戰(zhàn)國時期，經(jīng)過春秋長期激烈的爭霸戰(zhàn)爭，到戰(zhàn)國開始，主要的諸侯國有齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦等七國，歷史上稱之為“戰(zhàn)國七雄”。
在晉文公回晉即位之后，有不少隨從隨他回國，結(jié)果這些人的后代們經(jīng)過長期征戰(zhàn)的洗禮，漸漸在晉國成為貴族。公元前550年至公元前497年，晉國國政把持在范氏、中行氏、趙氏、韓氏、智氏、魏氏等貴族手上。
公元前455年，晉國貴族只余下智、趙、魏、韓四家氏族。智氏出兵攻趙氏，并脅迫魏韓兩氏出兵。戰(zhàn)事持續(xù)兩年，趙氏游說魏韓兩家倒戈，滅智氏，瓜分智地并把持晉國國政。公元前438年，韓、趙、魏三家分晉，晉幽公僅余絳、曲沃兩地。公元前403年，周威烈王冊立韓、趙、魏三家為侯，從此時進入戰(zhàn)國時代。
魏國在頭兩位君主魏文侯及魏武侯之時，通過變法改革，國力逐漸強盛，成為戰(zhàn)國初年最強盛的諸侯國。魏文侯在戰(zhàn)國七雄中首先實行變法，改革政治，獎勵耕戰(zhàn)，興修水利，發(fā)展封建經(jīng)濟，北滅中山國（今河北西部平山、靈壽一帶），西取秦西河（今黃河與洛水間）之地，遂成為戰(zhàn)國初期最強大的國家。魏文侯任用李悝、吳起、樂羊、西門豹、子夏、翟璜、魏成等人，富國強兵，抑制趙國，滅掉中山，連敗秦、齊、楚諸國，開拓大片疆土，使魏國一躍為中原的霸主。
魏文侯死后，其子魏武侯即位，魏武侯在位期間，任用軍事家吳起進行改革，國力繼續(xù)上升。等到魏武侯之子魏惠王在位的時候，魏國已經(jīng)稱霸中原長達百年。公元前343年，魏惠王率領(lǐng)諸侯朝見周天子，正式標志著魏國成為新一代的霸主。
齊國傳至齊威王時，威王任用鄒忌為相改革政治，任用田忌、孫臏為將，齊國遂變得強大。公元前353年，齊國大敗魏國于桂陵。前341年，齊又大敗魏軍于馬陵。前334年，威王與魏惠王“會徐州相王”，正式稱王。威王晚年，國相鄒忌與將軍田忌爭政。公元前322年，田忌中了反間計攻打臨淄、謀取鄒忌，戰(zhàn)敗后逃亡至楚國。直至宣王即位后，才召他回國恢復舊。
公元前338年，秦孝公死，太子駟立，是為秦惠文王。這時受商鞅新法“迫害”而被剝奪政治特權(quán)的舊貴族一起發(fā)難，發(fā)起針對商鞅的反攻倒算。秦惠文王為了緩和矛盾，拿出商鞅作替罪羊，車裂商鞅。商鞅雖死，但“秦法未敗”。秦惠文王繼續(xù)奉行商鞅變法以來的國策，對外發(fā)展。公元前325年，秦惠文王稱王。秦軍聯(lián)韓魏攻打齊楚，敗義渠國，吞并巴蜀，掌控了對山東諸侯作戰(zhàn)的戰(zhàn)略主動權(quán)。
進入戰(zhàn)國時代，主要的六大強國皆曾進行片面或全面性的政治經(jīng)濟改革，唯有居于南部的楚國固步自封未曾稍加變法。公元前400年，自晉分家的韓、趙、魏三國屢次聯(lián)軍攻楚。當時在位的楚悼王為求富國強兵，任用吳起開始變法興革，使楚國國力迅速強大起來。由于楚悼王不幸早逝，吳起失去了堅強的靠山，被舊貴族殘酷殺害。由于變法時間不長，變法的成果并未完全鞏固下來。
至楚威王時代，楚國的領(lǐng)土已擴張至巴國，逼近越國、興盛一時。公元前306年，楚懷王派大臣昭滑率軍攻越，攻占原吳國統(tǒng)治的地區(qū)，并設立江東郡。
趙武靈王，一位天資卓越膽識過人抱負遠大的君主。其在位時期進行了影響深遠的“胡服騎射”，全國士兵改變傳統(tǒng)的寬大戰(zhàn)服改為緊小為特征的胡服，改變傳統(tǒng)的步兵為主體的軍隊結(jié)構(gòu)改為騎兵和弓弩兵為主體的軍隊構(gòu)成。
試想一下在現(xiàn)實的今天如果全國軍隊改變?yōu)橐粋€被視為邊族的服飾和軍種，這阻力該有多大。但趙武靈王辦到了，創(chuàng)造了漢人學胡人的先河。
“胡服騎射”政策，放棄中原人的寬衣博帶和戰(zhàn)車戰(zhàn)術(shù)，換以短衣緊袖、皮帶束身、腳穿皮靴的胡服和單人騎兵戰(zhàn)術(shù)，國力大強。趙于東北攻滅了中山國，西北打敗了林胡、樓煩。在北邊新開辟的地區(qū)設置了云中、雁門、代三郡，并從今天的河北張家口到內(nèi)蒙古巴彥淖爾市五原縣修筑“趙長城”。
韓國北臨魏趙，東有齊，南有楚，西有秦，四面受敵。幸而韓國以其著名的兵器——弩，為各國所畏懼。所謂“天下之強弓勁弩皆從韓出”，韓國的弩能射800米之外，“遠者括蔽洞胸，近者鏑弇心”。除此以外，韓國的劍也異常鋒利，皆“陸斷牛馬，水截鵠雁”，“當敵則斬堅甲鐵幕”。
公元前375年，韓便曾以其厲兵滅了中原傳統(tǒng)古國鄭國。而韓國國勢最強是韓昭侯在位時。他用法家的申不害為相，內(nèi)政修明，韓國成小康之治。由于地處中原，韓國被魏國、齊國、楚國和秦國包圍，所以完全沒有發(fā)展的空間，國土也是七國之中最小的一個。
燕昭王時，有燕將秦開，在東胡作為燕國的人質(zhì)，東胡人很信任他。秦開歸國后，起兵襲擊大破東胡，“東胡卻千余里”，結(jié)果燕國邊境向東推進了一千多里，大大開拓了燕國的疆域，而燕國亦隨即開始修筑北長城。
周朝滅亡
公元前440年，周考王分封其弟姬揭于王城，建立周國（西周公國）。前367年，周公國公子根叛亂，趙國與韓國支持公子根，逼周顯王封姬根于鞏。至此，周朝王畿分屬西、東兩周公國，周王僅余成周的王宮，寄居于東周公國。前307年，秦軍逐周赧王出王宮，周赧王遷居西周公國的王城。前256年，秦滅西周公國，周赧王病逝，西周滅亡。前249年，秦滅東周公國。
公元前256年，周赧（nǎn）王聽信楚考烈王，以天子名義召集六國出兵伐秦，因六國不配合而告失敗。公元前246年，秦王嬴政即位。他任用尉繚、李斯等人，加快了統(tǒng)一的步伐，用金錢收買六國權(quán)臣，打亂六國的部署，連年發(fā)兵東征。經(jīng)過多年的征戰(zhàn)，從公元前230年秦國滅韓至公元前221年滅齊，東方六國先后為秦統(tǒng)一，建立起了一個中央集權(quán)國家。
當時周朝天子管轄的諸侯國疆土北方已到達了今遼寧喀左、朝陽一帶，西面至今甘肅渭河上游，西北抵汾河流域霍山一帶，東面的諸侯國齊魯?shù)搅松綎|半島，南至漢水中游，東南抵長江下游和太湖流域，勢力所及還可能到達了巴蜀一帶。
在成康之治這段時間，周朝進入了前期興盛的一段時期中，而箕子也跑到了朝鮮一帶，是為箕子朝鮮。
這個時候淮水地區(qū)的淮夷臣服了，其余的商朝遺民就在今天河南商丘睢陽區(qū)呆著了，是宋國。這個時期我國東北的肅慎聽說周成王東征的英姿，特地前來朝貢。
此時周朝的領(lǐng)土，東北抵遼東半島，西北到達陜西南部一帶，南直取長江，這個時候周朝的疆域最為廣大。
周武王姬發(fā)分封姬姓宗室子弟和功臣為列國諸侯，為五等：公、侯、伯、子、男，其不及五等者為附庸。
《荀子·儒效》篇中：“立七十一國，姬姓獨居五十三人?！?/p>
《左傳》昭公二十八年又說：“其兄弟之國者十有五人，姬姓之國者四十人”，這就是中國封諸侯建同姓的“封建”的由來。
按照周制，大國諸侯有時還可以兼任王室的官吏，如周初衛(wèi)康叔為周司寇，西周末期鄭桓公為周司徒，都是其例。諸侯在其封國內(nèi)設置的官制，大略與王室相等，還有軍隊各自成為一方之主。
周天子對諸侯擁有較大的權(quán)威，諸侯還能聽命納貢。《左傳》昭公十三年說：“昔天子班貢，輕重以列，列尊貢重，周之制也?！背暭{外，還需朝覲述職，出兵從征。周天子有權(quán)干涉諸侯內(nèi)政，有時還向諸侯國派遣監(jiān)國的使臣，與諸侯并稱為“諸侯、諸監(jiān)”。
西周時期，周天子尚能號令諸侯，進入東周，周王室權(quán)威下降，諸侯多不履行對王室的義務。王室本身還要依附當時之大國晉、鄭與衛(wèi)，更不用提號令諸侯之事。周鄭交質(zhì)與“射桓王肩”，更讓周天子之僅存之威嚴也亦喪失。
然列國之諸侯在名義上仍為周王之臣屬，除楚國之外，多無譖越稱王之舉。齊桓公提出尊王攘夷，更多是為自己本國利益服務，然亦使周王威略有上升。五霸之君主多亦在此口號下行事，即表面尊王，實則行擴張兼并之實。
進入戰(zhàn)國之后，國家兼并多已完成，周王朝之諸侯國，僅剩20多個，其中最大者七，號為戰(zhàn)國七雄。戰(zhàn)國之世，除魏惠王、齊威王曾有朝周之舉，然亦是作秀，其他諸侯國之國君已再無朝周之舉。
周王是全國的最高統(tǒng)治者，僅次于周王有師、保兩大官僚。師、保即太師和太保，掌握朝廷的軍政大權(quán)，并且為青少國君的監(jiān)護者。這種政治上的長老監(jiān)護制度，是從貴族家內(nèi)幼兒保育和監(jiān)護的禮制發(fā)展而來，并由此形成的一種官職。
中央政權(quán)有兩大官僚系統(tǒng)，分別為卿事寮和太史寮。
金文中的“卿事”，就是文獻中的“卿士”?！墩f文》云：“士，事也?！眱烧叨挤Q為寮，說明是當時的兩大官署。卿士僚主管王朝的“三事四方”。所謂“三事”，是指王畿內(nèi)的三大政事；“四方”指王畿以外的諸侯事務。卿事寮的長官早期是太保和太師，中期以后主要是太師。
屬官主要是“三有司”，即司馬、司土（徒）、司工（空）。司徒是掌土地徒役的官；司馬是掌軍賦的官；司空是掌建筑工程等的官。三司之外有司寇，是掌刑獄警察等事的官，地位較低。又有“師氏”、“亞旅”、“虎巨”，是掌軍旅的官。有“趣馬”，是掌馬的官，“膳夫”，是掌王食和出納王命的官。
“古代兵刑不分，卿事寮的長官，無論太師或太保都掌握軍政大權(quán)，所以召公和周公都曾出征過。
太史寮的長官是太史，主管冊命、制祿、祭祀、時令、圖籍等，既是文職官員的領(lǐng)袖，又是神職官員的首領(lǐng)，其地位僅次于卿事寮。其屬官，根據(jù)《禮記·曲禮下》主要有“六大”，即：大宰、大宗、大史、大祝、大士、大卜?！傲蟆币喾Q“天官”，這些官職來源可能比較原始，并且看作神職是有來歷。六大之中，以太史為長。太史與太師、太保一樣，都可稱為“公”。如召公官為太保，周公官為太師，畢公官有太史、而都被尊稱為“公”。
周代，“國之大事，在祀與戎”，所以六卿職守中的多數(shù)與宗教事務有著密切關(guān)系。中期以后的宗教職能在政權(quán)機構(gòu)中逐漸削弱，“因而明保、明公、皇天尹大保、大保之類的官職已不復見，這意味著政務官職機構(gòu)的擴大、也說明西周王國的官僚機構(gòu)有了發(fā)展。
封建制也稱分封制，即古漢語“封建”的原始含義；古文獻中之“封建”即“分封制”。封建制在周朝時期是周王室把疆域土地劃分為諸侯的社會制度，在封建制下，國家土地不完全是周王室的，而是分別由獲得封地的諸侯所有，他們擁有分封土地的所有資源和收益，只需向周王室繳納一定的進貢即可盡義務，即相當于中世紀歐洲諸王國與羅馬教廷的關(guān)系，即現(xiàn)代意義上的聯(lián)邦的基礎。周王是共主性質(zhì)的（共主是氏族社會遺留的領(lǐng)袖模式，禹為最后的氏族共主）。諸侯的土地理論上在其死后可由周王室收回重新分配，但一般是世襲。
這種制度確立于夏朝，發(fā)展于商朝，完備于周朝，影響于后來的封建王朝。按照周代的宗法制度，宗族中分為大宗和小宗。周王自稱天子，稱為天下的大宗。天子的除嫡長子以外的其他兒子被封為諸侯。諸侯對天子而言是小宗，但在他的封國內(nèi)卻是大宗。諸侯的其它兒子被分封為卿大夫。卿大夫?qū)χT侯而言是小宗，但在他的采邑內(nèi)卻是大宗。從卿大夫到士也是如此。因此貴族的嫡長子總是不同等級的大宗（宗子）。大宗不僅享有對宗族成員的統(tǒng)治權(quán)，而且享有政治上的特權(quán)。后來，各王朝的統(tǒng)治者對宗法制度加以改造，逐漸建立了由政權(quán)、族權(quán)、神權(quán)、夫權(quán)組成的封建宗法制。
井田制是中國古代社會的土地國有制度，商時有文字記載，西周時盛行。那時，道路和渠道縱橫交錯，把土地分隔成方塊，形狀像“井”字，因此稱做“井田制”。井田屬周王所有，分配給庶民使用。領(lǐng)主不得買賣和轉(zhuǎn)讓井田，還要交一定的貢賦。領(lǐng)主強迫庶民集體耕種井田，周邊為私田，中間為公田。而其實質(zhì)是一種土地私有制度。（夏商西周，一切土地屬于國家）。
西周春秋時代所講究的“禮”，是貴族根據(jù)原始社會末期父系氏族制階段的風俗習慣加以發(fā)展和改造，用作統(tǒng)治人民和鞏固貴族內(nèi)部關(guān)系的一種手段。目的在于維護其宗法制度和君權(quán)、族權(quán)、夫權(quán)、神權(quán)，具有維護貴族的世襲制、等級制和加強統(tǒng)治的作用。當時許多經(jīng)濟和政治上的典章制度，常常貫串在各種禮的舉行中，依靠各種禮的舉行來加以確立和維護。
到春秋后期，就出現(xiàn)了“禮崩樂壞”的局面。這些卿大夫在奪取國君權(quán)力的同時，不但僭用諸侯之禮，甚至僭用天子之禮。按禮，天子的舞用“八佾”（“佾”是“列”的意思，每列八人，八佾六十四人），這時季孫氏也用“八佾舞于庭”，孔丘斥責說：“是可忍也，孰不可忍也！”按禮，天子祭祖唱《雍》詩來撤除祭品，這時魯?shù)娜叶肌耙浴队骸烦贰?，孔丘認為這種事不該出于“三家之堂”。按禮，只有天子可以“旅”（祭祀）于泰山，這時季孫氏“旅于泰山”，孔丘又指責他不懂禮。卿大夫這樣“僭禮”，實質(zhì)上就是奪取政治權(quán)力的一種表現(xiàn)。
據(jù)記載，西周時期天子用九鼎、諸侯用七鼎、士甲三鼎或一鼎。到了東周，則天子、諸侯用九鼎、卿用七鼎，大夫用五鼎，士甲三鼎或一鼎。天子的第一鼎盛牛，稱“太牢”，以下盛羊、豕、魚、脂、腸胃、肪、鮮魚、鮮臘；諸侯用七鼎，也稱“大牢”，減少鮮肉，鮮臘二味；卿大夫用五鼎，稱“少牢”，鼎盛羊、豕、魚、臘、膚；士用三鼎，盛豕、魚、臘，士也有用一鼎的盛豕。禮樂制度主要用來維護宗法制度和君權(quán)、族權(quán)、夫權(quán)、神權(quán)?！盾髯印ざY論篇》說：“禮有三本：天地者，生之本也；先祖者，類（族類）之本也；君師者，治之本也?！薄吧鲜绿?，下事地，尊先祖而隆君師，是禮之三本也?！彼f“禮之三本”，天地代表神權(quán)，先祖代表族權(quán)，君師代表君權(quán)。后來統(tǒng)治者以天、地、君、親、師作為禮拜的主要對象，就是根據(jù)這個理論。
國野之制在商代情形一般難以確定。西周國野之制最為典形，到春秋時期國野之制開始瓦解，到戰(zhàn)國則普遍為郡縣。周初周公東征和武裝殖民。
周朝是由位于岐、渭至河洛之間的“小邦周”發(fā)展而來。成功取代“大邦殷”而有天下之之后，但勢力并不能有效控制商朝所有的領(lǐng)土。原商朝大部分地區(qū)，其民眾與周人無論文化還是其他方面，都很不相同。為了進一步穩(wěn)固控制東方之土，周公東征，摧毀商殷及同盟淮夷的勢力。東征勝利后，在全國要沖大封同姓、異姓和古帝王之后于新占領(lǐng)的東方，以“藩屏周”。周初這種分封，其實是一種武裝殖民。這些重要的武裝殖民據(jù)點主要有：齊、魯、燕、宜（吳）、蔣等諸侯國國與野。
周朝所分封之貴族及其所率領(lǐng)的公社農(nóng)民進駐新占領(lǐng)的區(qū)域后，首先是建立一個軍事?lián)c，這樣的據(jù)點稱之為“城”，也稱之為“國”。而“國”之外廣大區(qū)域稱之為“野”。王朝的畿內(nèi)和諸侯國都有這種國野之分，即鄉(xiāng)遂之別。
王畿以距城百里為郊，郊內(nèi)為鄉(xiāng)，郊外為遂。王朝六鄉(xiāng)六遂，大國三鄉(xiāng)三遂。周代的“國”和后來的商業(yè)城市不同，它對“野”沒有調(diào)節(jié)生產(chǎn)的功能。其生計一般都要仰賴“野”的供給，所以周人的殖民營國也兼閡野。
國野之分，亦帶動國人與野人的不同政治地位。國人與野人同屬平民階層。
所謂世卿，是指在天子或諸侯之下之世族世襲享有卿的地位并且掌有政權(quán)者。如周公之職，直到東周中期仍然為周公旦家族所世襲，同樣還有召公一職。這種世卿制度與民族集團互為表里，世代執(zhí)政本于氏族共治之習，而氏族的存在也仰賴于世代把持官府，故曰：“棄官，則族無所庇”。
掌政的世族都要盡量把持他們的既得利益，同一氏族的成員是不輕易排斥于權(quán)益圈之外的。所以，魯有三桓，鄭有七穆，原先都是兄弟，宋的華氏當權(quán)的更多。所謂“政由寧氏”，則是舉族而言的。
世族之身份和地位，并不是天子和國君所能決定，而由世襲而成。世族有和周王同姓異姓之分，他們的形成各有特點。周王室的世卿巨室大多是周初東征的貴胄，不是周王之親戚就是傳統(tǒng)大氏族的后代。周初東征之際，往往有的兒子在外殖民建國，有的兒子留守王室輔政，此即春秋時代隨武子所說的“內(nèi)姓選于親，外姓選于舊，舉不失德，賞不失勢”。
很可能約在同一時期，中國人發(fā)明了弩，在中國歷史的大部分時期中，它一直是一種主要的兵器。軍事技術(shù)的其他進展包括與攻防有城墻的城池有關(guān)的那些戰(zhàn)術(shù)改進。
晚周時期工商業(yè)無疑有了相當?shù)陌l(fā)展，雖然像其他許多情況那樣，無法精確地估量所發(fā)生的情況。一個重要的標志是在不同的國家出現(xiàn)了不同的、有固定價值的金屬貨幣，在公元前5和4世紀更是如此?！妒酚洝泛推渌芳€記載了幾個著名的商人，首先是孔子的弟子子貢，直至秦統(tǒng)一全國之前不久的丞相呂不韋。大商人不經(jīng)營主要商品，它們量大，容易壞，只有在短缺時才有利可圖；他們寧愿集中經(jīng)營奢侈品或者通山澤之利。政府并不像集散主要商品那樣直接關(guān)心這些商品。?
1.道家，代表人物：老子、莊子、楊朱。作品：《道德經(jīng)》、《莊子》。主張：道家是戰(zhàn)國時期重要學派之一，又稱“道德家”。這一學派以春秋末年老子關(guān)于“道”的學說作為理論基礎，以“道”說明宇宙萬物的本質(zhì)、本源、構(gòu)成和變化。認為天道無為，萬物自然化生，否認上帝鬼神主宰一切，主張道法自然，順其自然，提倡清靜無為，守雌守柔，以柔克剛。政治理想是“小國寡民”、“無為而治”。老子以后，道家內(nèi)部分化為不同派別，著名的有四大派：莊子學派、楊朱學派、宋尹學派和黃老學派。
2.儒家，代表人物：孔子、孟子、荀子。作品：《春秋》、《孟子》、《荀子》。主張：儒家是戰(zhàn)國時期重要的學派之一，它以春秋時孔子為代表，以六藝為法，崇尚“仁義”，提倡“忠恕”和不偏不倚的“中庸”之道，主張“仁治”和“仁政”，重視道德倫理教育和人的自身修養(yǎng)的一個學術(shù)派別。
儒家強調(diào)教化的功能，認為人不分類別都可以教化。主張“有教無類”，對統(tǒng)治者和被統(tǒng)治者都應該進行教育，使全國上下都成為得到教化的人。
在政治上，還主張以仁治國，以德服人，呼吁恢復“仁義”，并認為“仁義”是實現(xiàn)理想政治的理想大道。至戰(zhàn)國時，儒家分有八派，重要的有孟子和荀子兩派。
3.墨家，代表人物：墨子。作品：《墨子》。主張：墨家是戰(zhàn)國時期重要學派之一，創(chuàng)始人為墨翟。這一學派以“兼相愛，交相利”作為學說的基礎：兼，視人如己；兼愛，即愛人如己。“天下兼相愛”，就可達到“交相利”的目的。政治上主張尚賢、尚同和非攻；經(jīng)濟上主張強本節(jié)用；思想上提出尊天事鬼。同時，又提出“非命”的主張，強調(diào)靠自身的強力從事。
墨家有嚴密的組織，成員多來自社會下層，相傳皆能赴火蹈刀，以自苦勵志。其徒屬從事談辯者，稱“墨辯”；從事武俠者，稱“墨俠”；領(lǐng)袖稱“巨（鉅）子”。其紀律嚴明，相傳“墨者之法，殺人者死，傷人者刑”《呂氏春秋·去私》，墨翟死后，分裂為三派。至戰(zhàn)國后期，匯合成二支：一支注重認識論、邏輯學、數(shù)學、光學、力學等學科的研究，是謂“墨家后學”（亦稱“后期墨家”），另一支則轉(zhuǎn)化為秦漢社會的游俠。
4.法家，代表人物：韓非、李斯、商鞅。作品：《韓非子》、《商君書》、《管子》。主張：法家是戰(zhàn)國時期的重要學派之一，因主張以法治國，“不別親疏，不殊貴賤，一斷于法”，故稱之為法家。春秋時期，管仲、子產(chǎn)即是法家的先驅(qū)。戰(zhàn)國初期，李悝、商鞅、申不害、慎到等開創(chuàng)了法家學派。至戰(zhàn)國末期，韓非綜合商鞅的“法”、慎到的“勢”和申不害的“術(shù)”，以集法家思想學說之大成。
這一學派，經(jīng)濟上主張廢井田，重農(nóng)抑商、獎勵耕戰(zhàn)；政治上主張廢分封，設郡縣，君主專制，仗勢用術(shù)，以嚴刑峻法進行統(tǒng)治；思想和教育方面，則主張禁斷諸子百家學說，以法為教，以吏為師。其學說為君主專制的大一統(tǒng)王朝的建立，提供了理論根據(jù)和行動方略，《漢書·藝文志》著錄法家著作有二百十七篇，今存近半，其中最重要的是《商君書》和《韓非子》。
5.兵家，代表人物：孫武、孫臏。作品：《孫子兵法》、《孫臏兵法》。
6.名家，代表人物：鄧析、惠施、公孫龍、桓團。作品：《公孫龍子》。名家是戰(zhàn)國時期的重要學派之一，因從事論辯名（名稱、概念）實（事實、實在）為主要學術(shù)活動而被后人稱為名家。當時人則稱為“辯者”、“察士”或“刑（形）名家”。代表人物為惠施和公孫龍。?
7.陰陽家，代表人物：鄒衍。主張：陰陽家是戰(zhàn)國時期重要學派之一，因提倡陰陽五行學說，并用它解釋社會人事而得名。這一學派，當源于上古執(zhí)掌天文歷數(shù)的統(tǒng)治階層。陰陽家認為陰陽是事物本身具有的正反兩種對立和轉(zhuǎn)化的力量，可用以說明事物發(fā)展變化的規(guī)律。五行學說認為萬物皆由木、火、土、金、水五種原素組成，其間有相生和相勝（葜）兩大定律，可用以說明宇宙萬物的起源和變化。鄒衍綜合二者，根據(jù)五行相生相勝說，把五行的屬性釋為“五德”，創(chuàng)“五德終始說”，并以之作為歷代王朝興廢的規(guī)律，為新興的大一統(tǒng)王朝的建立提供理論根據(jù)?！稘h書·藝文志》著錄此派著作二十一種，已全部散佚。成于戰(zhàn)國后期的《禮記·月令》，有人說是陰陽家的作品?！豆茏印分杏行┢鄬訇庩柤抑?，《呂氏春秋·應同》、《淮南子·齊俗訓》、《史記·秦始皇本紀》中保留一些陰陽家的材料。
8.縱橫家，代表人物：鬼谷子、張儀、公孫衍、蘇秦。主要言論傳于《戰(zhàn)國策》、《鬼谷經(jīng)》。主張：縱橫家是中國戰(zhàn)國時以縱橫捭闔之策游說諸侯，從事政治、外交活動的謀士。列為諸子百家之一。主要代表人物是張儀、公孫衍、蘇秦等。
戰(zhàn)國時南與北合為縱，西與東連為橫，蘇秦力主燕、趙、韓、魏、齊、楚合縱以拒秦，張儀則力破合縱，連橫六國分別事秦，縱橫家由此得名。他們的活動對于戰(zhàn)國時政治、軍事格局的變化有重要的影響。《戰(zhàn)國策》對其活動有大量記載。據(jù)《漢書·藝文志》記載，縱橫家曾有著作“十六家百七篇”。
9.雜家，代表人物：呂不韋作品：《呂氏春秋》。主張：雜家是戰(zhàn)國末期的綜合學派。因“兼儒墨、合名法”，“于百家之道無不貫綜”（《漢書．藝文志》及顏師古注）而得名。秦相呂不韋聚集門客編著的《呂氏春秋》，是一部典型的雜家著作集。
10.農(nóng)家，代表人物：許行。主張：農(nóng)家是戰(zhàn)國時期重要學派之一。因注重農(nóng)業(yè)生產(chǎn)而得名。此派出自上古管理農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的官吏。他們認為農(nóng)業(yè)是衣食之本，應放在一切工作的首位?！睹献樱墓稀酚浻性S行其人，“為神農(nóng)之言”，提出賢者應“與民并耕而食，饔饗而治”，表現(xiàn)了農(nóng)家的社會政治理想。此派對農(nóng)業(yè)生產(chǎn)技術(shù)和經(jīng)驗也注意記錄和總結(jié)。《呂氏春秋》中的〈上農(nóng)〉、〈任地〉、〈辯土〉、〈審時〉等篇，被認為是研究先秦農(nóng)家的重要資料。
11.小說家，代表人物：虞初。作品：《虞初周說》。主張：小說家，先秦九流十家之一，乃采集民間傳說議論，借以考察民情風俗。“小說家者流，蓋出于稗官。街談巷語，道聽涂說者之所造也?！?/p>
周朝文獻記載是頗為豐富的，特別是壁畫。從成書于戰(zhàn)國時期的《山海經(jīng)》、楚國的詩人屈原《天問》反映的內(nèi)容，可以窺見當時壁畫所曾有過的巨大規(guī)模，可惜均未流傳至今。只能從青銅器畫面、漆器畫面和僅存的兩幅帛畫來了解當時的繪畫。透過龐大復雜的青銅畫面：采桑、狩獵、習射、宴樂、水陸攻戰(zhàn)等，可以看出周朝的工匠已具有相當高的構(gòu)圖能力和塑造形象的能力，已經(jīng)初步掌握均衡對稱、對比等藝術(shù)法則。雖因條件限制，畫面中的人物形象無面部表情，但儀態(tài)生動，比例適當，間接表達出人物的心態(tài)，正如荀子所說的形具而神生.墓葬出土的漆器，都描繪有圖案，色彩單純明快，其上的人物形象也以動態(tài)取勝，五官表情刻畫較簡單，繪畫尚處在幼年時代，而幼年天真活潑、富有生命力的特點均被充分地表現(xiàn)出來了。有的漆棺紋飾用油漆繪成，可視為最早的油畫.流傳至今的四幅戰(zhàn)國帛畫，特別是《人物龍鳳圖》、《人物御龍圖》，代表了當時繪畫的最高水平。如構(gòu)圖，均衡中有變化，形象比例動態(tài)、線條力度等等都取得了一定的成就。尤其是《人物御龍圖》，線條勁挺有力，富有彈性，佩劍男子形象的刻畫，線條的表現(xiàn)力等，都更顯得成熟。中國畫以線造型的特點已露端倪。分布廣泛、多彩多姿的巖畫，從另一個側(cè)面豐富了繪畫內(nèi)容。
周朝時期雕刻技藝遠不如同時期希臘雕刻的水平，大型的具有獨立意義的雕刻作品尚未發(fā)現(xiàn)，當時的雕刻作品主要是隨葬的泥木俑、玉石雕刻品，制成動物形、人形的青銅器和漆器及其它工藝美術(shù)品。從類型的復雜性和材質(zhì)手法的豐富性來說，又是希臘雕刻所不及的。已發(fā)現(xiàn)的春秋戰(zhàn)國時期的雕刻品有漆器、青銅、玉石、泥、木等材質(zhì)制作的，形象有動物、人物、神怪、禽鳥、龍鳳等，手法有圓雕、浮雕、彩繪、鑲嵌。對人物的刻畫，不僅能區(qū)分出尊卑貴賤等級差別，男女老少性別年齡特征，個別的還能刻畫出性格特征。中國傳統(tǒng)雕刻所具有的裝飾性、繪畫性、象征性等特點，此時已具雛形，這一傳統(tǒng)影響是極為深遠。
周朝書法在中國書法史上占有重要地位。何尊銘文（金文）及石鼓文代表中國書法藝術(shù)發(fā)展的第一個高潮，其風格或蒼勁古樸，或清秀典雅，具有特殊的美感，為后世所珍重。盟書、簡冊，無論是丹書或朱書，其字體又別具風韻。如侯馬盟書，刀鋒筆痕明顯，轉(zhuǎn)折頓挫有力，線條粗細略有變化，入筆出筆形成蠶頭，有人稱之為蝌蚪書，形成一種特殊的美感。璽印文字為后來的印章篆刻藝術(shù)提供了最早的典范。
音樂舞蹈受到歷代統(tǒng)治者的重視和各階層人民的喜愛，其社會作用是相當大的。對上層來說，音樂舞蹈首先是用于祭祀和宴享等重大典禮，對百姓來說主要是娛樂休息。起初，宮廷樂舞與民間樂舞是嚴格分家的。到戰(zhàn)國時代，宮廷樂舞吸收了不少民間樂舞成分，產(chǎn)生了鄭聲、楚舞、楚音、宋音、衛(wèi)音、齊音等等樂舞，這些帶有濃厚民間樂舞色彩的宮廷樂舞，是歷史前進中不可避免的現(xiàn)象，曾引起一些守舊人士的恐慌和反對，但樂舞的變革同歷史進步一樣是大勢所趨，不可逆轉(zhuǎn)。從文獻記載和出土實物看，戰(zhàn)國時期的宮廷樂舞活動的規(guī)模是很大的，從曾侯乙墓出土數(shù)十件成套的編鐘、編磬來看，不僅規(guī)模大，而且樂器功能也相當先進，解決了音樂史上很多懸而未決的問題。當時除用于祭祀的樂舞外，用于祈福祛邪的宗教舞蹈很發(fā)達，如蠟祭、儺儀，從宮廷到民間都很流行。楚音和楚舞，以屈原的《九歌》為代表。在音樂理論方面，先秦諸子百家均有自己的音樂觀。道家、墨家、法家對樂舞持否定態(tài)度，但反對的出發(fā)點和否定的程度又存在差別：儒家肯定樂舞，而孔、孟、荀在肯定的同時又有各自的側(cè)重點。無論是肯定還是否定，都闡述了自己的理由，都從某一方面給人以啟示，都值得后人研究。
周朝是中國歷史上青銅器鼎盛時代，青銅器時代包括夏、商、周三朝，延續(xù)時間約一千六百余年。這個時期的青銅器主要分為禮樂器、兵器及雜器。樂器也主要用在宗廟祭祀活動中。禮器是古代的禮儀中使用的，或陳于廟堂，或用于宴飲、盥洗，還有一些是專門做殉葬的明器，所有青銅器中，禮器數(shù)量最多，制作也最精美。禮樂器可以代表中國青銅器制作工藝的最高水平。禮器種類包括烹炊器、食器、酒器、水器和神像類。周朝青銅器裝飾最為精美，文飾種類也較多。周代出現(xiàn)了工藝極其精湛和先進的青銅器，采用了渾鑄、熔模鑄造（失蠟法）、銅焊、鑲嵌、鉚接等青銅器制作工藝，以及平雕、浮雕、圓雕、透雕、錯金、鑲嵌等多種裝飾工藝，集先秦青銅制造技術(shù)之大成，集中反映了我國當時先進的青銅冶鑄水平。東周時期由于青銅鑄造技藝的精進，出現(xiàn)異常豐富的紋飾樣式，有的并嵌錯金銀或玉石材料，使青銅器形成多色彩的表現(xiàn)效果。
由于社會經(jīng)濟、政治的變化，帶來了各諸侯國禮制觀念的更新。與統(tǒng)治階級密切相關(guān)的禮玉、飾玉也隨之發(fā)生變化，飾玉種類增多。春秋戰(zhàn)國時代的玉器種類主要有：璧、琮、管、珠、佩、琀、串飾、勒、瑗、環(huán)、玦、圭、璋、柄形器、戈、帶鉤、鏡架、匕等，多數(shù)為禮器，少部分為生活工具。
玉作為顯示貴族身分的裝飾物，與佩飾者朝夕相伴，君子無故，玉不去身。玉象征君子之德，有七德、九德、十一德之說。玉器的演變，相較于商代多立體玉雕，西周尚留余痕，春秋始玉器則日漸平面化，品種漸少，但制作更為精致。已經(jīng)發(fā)掘的春秋戰(zhàn)國墓葬，大多殉葬有玉器，而且數(shù)量大，制作精美。如河南南陽淅川春秋中期楚墓出土玉器達三千多件。一般的墓葬出土玉器也有一二百件。有的制作之精，令今人嘆為觀止，如湖北隨縣曾侯乙墓出土的十六節(jié)龍玉佩；都城洛陽金村韓墓出土的人形玉佩飾，從選料到琢制都十分出色。
中國是世界上最早使用天然漆的國家，商周時代漆器工藝很發(fā)達。春秋戰(zhàn)國時代漆器的使用范圍更廣了，技術(shù)也大有提高，并出現(xiàn)了地方風格。戰(zhàn)國漆器在中國漆器史上是一個大發(fā)展的時期，分布范圍廣，品種大增，制作水平空前提高，在許多方面有新的改進。首先胎骨比較多樣，木胎之外還有夾紵胎、皮胎、竹胎等；使用色彩也較前朝更為豐富，有紅、黑、白、紫、褐、綠、藍、黃、金、銀等，以黑、紅為主調(diào)；圖案紋飾繁褥而有規(guī)律。此外，髹漆與雕刻、繪畫相結(jié)合，甚至與鑲嵌相結(jié)合，也是東周漆器的一大特征。
西周時期，中國開始出現(xiàn)成規(guī)模的鐵器冶煉和鑄造，已發(fā)現(xiàn)西周晚期的冶鐵遺址。
春秋戰(zhàn)國時期，作為中國最后一個青銅器時代，由于鐵器的使用和牛耕的推廣，青銅器逐漸退出歷史舞臺，鐵器的使用和鐵犁牛耕的推廣同時也標志著社會生產(chǎn)力的顯著提高。
中國開始使用鐵的時間不會晚于公元前7世紀，或者甚至不會晚于公元前6世紀。在文獻記載中，最早的材料見之于《左傳》，此書記載公元前513年晉國鑄刑法于一套鐵鼎之上。從戰(zhàn)國時代的墓葬中發(fā)掘出來的兵器、農(nóng)具和器皿都是鐵制的。
周代墓葬中出土了相當數(shù)量的金器，造型或古拙奇巧、或精致雅觀，反映了中國當時處于萌芽期的黃金冶煉和制作，達到了一定的水準。
東周春秋戰(zhàn)國時期，在織繡工藝上取得了很高的成就，如1982年在湖北江陵馬山一座小型墓葬中發(fā)現(xiàn)了保存完好的衣物35件。出土紡織品有絲、麻兩大類。絲織品包括絹、綈、紗、羅、綺、錦、絳、組八大類，制作之精也是前所未有的。
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