古代海生爬行動(dòng)物。生活在距今約6000萬(wàn)年的白堊紀(jì)晚期。滄龍類活動(dòng)于淺海近岸,歸屬于有鱗目蜥蜴亞目、巨蜥超科滄龍科。該科包括已知的近20個(gè)屬,最大的體長(zhǎng)超過(guò)10米。身體細(xì)長(zhǎng),頭中等大小,頸短粗,尾與身軀等長(zhǎng)。行動(dòng)時(shí)身體作蛇狀扭曲。四肢鰭狀,起掌舵作用。前后足均為多趾節(jié)結(jié)構(gòu)。趾節(jié)較多者可達(dá)10枚。牙齒錐形,大而尖銳。為當(dāng)時(shí)水中大型兇猛的攻擊性動(dòng)物。滄龍類的化石,主要產(chǎn)自北美和歐洲,亞洲亦有少量記錄,中國(guó)尚無(wú)此類化石發(fā)現(xiàn)。
一種體型小的蜥蜴是滄龍的祖先,來(lái)自陸地。1989年,發(fā)現(xiàn)了達(dá)拉斯蜥蜴化石,科學(xué)家們找到了它們演化的相關(guān)信息??茖W(xué)家們對(duì)這個(gè)化石進(jìn)行了復(fù)原,它們是距今9500萬(wàn)年前的生物,因?yàn)槭艿疥懙厣细蟾鼉疵偷目铸埖耐{,所以,它們選擇了一個(gè)相對(duì)安全的地方―海洋。過(guò)了300萬(wàn)年,它們逐漸演化成了達(dá)拉斯蜥蜴。又過(guò)了600萬(wàn)年,他們從1米長(zhǎng)的小蜥蜴逐漸演化成了體長(zhǎng)近17米,體重可能超過(guò)20噸。這就是科學(xué)家們對(duì)于滄龍的演化所做的推測(cè)。在滄龍的發(fā)展過(guò)程中,起了很大作用的是溫暖的海水,海水里豐富的食物來(lái)源為滄龍?zhí)峁┝艘粋€(gè)極佳的生存環(huán)境,進(jìn)而才展開了海洋霸主之路。滄龍?jiān)?00萬(wàn)年的時(shí)間里將海洋中的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手趕盡殺絕,可以說(shuō),它們是海洋生物中最為成功的掠食者,是遠(yuǎn)古時(shí)期海洋中的霸主。
在約8500萬(wàn)年前,美國(guó)的堪薩斯荒原是西部?jī)?nèi)陸海的海底,是滄龍的領(lǐng)地。那個(gè)時(shí)候氣候更溫暖,沒(méi)有極地冰蓋。地球表面80%以上都被海洋所覆蓋。
到了19世紀(jì)30年代末,一種巨獸的骨骼第一次在北美被發(fā)現(xiàn),這就是滄龍之謎的開始。最早發(fā)現(xiàn)滄龍化石的人以為那是鯨魚化石的一部分,或是一條鱷魚,不然就是巨型蜥蜴的兩顎部分。甚至有人認(rèn)為它是被中世紀(jì)騎士殺死的一條“龍”。最后,一位法國(guó)生物學(xué)家把它命名為“滄龍”,意為默茲河爬行動(dòng)物(第一次發(fā)現(xiàn)的地址)。
之后,人們漸漸發(fā)現(xiàn),在全球的每個(gè)角落都找到了滄龍骨骼化石。由此誕生了一個(gè)結(jié)論:滄龍?jiān)?jīng)稱霸整個(gè)地球。隨后,科學(xué)家們揭露了一個(gè)令人吃驚的事實(shí):這個(gè)海洋頭號(hào)霸王實(shí)際上來(lái)自于陸地:一種不起眼的陸地蜥蜴。然而在數(shù)百萬(wàn)年的時(shí)間里,它們從90厘米的小蜥蜴,長(zhǎng)成了17米的巨大滄龍。
已知最小的滄龍類是Carinodens belgicu,身長(zhǎng)3到3.5米,可能生活于岸邊的淺海,用它的球根狀牙齒捕抓軟體動(dòng)物與海膽為食。最大的滄龍類是霍夫曼滄龍,最大體長(zhǎng)17.3米,最大體重16噸。
比起其他的滄龍類生物,滄龍的頭部更加強(qiáng)壯,由于下顎骨頭間的關(guān)節(jié)緊密,因此滄龍無(wú)法像早期滄龍類(例如海王龍)般將獵物整只吞下。滄龍的牙齒銳利呈圓錐型,彎曲呈倒鉤狀,雙顎在咬合的同時(shí)產(chǎn)生巨大扭力可將獵物攔腰咬斷。另外其上顎內(nèi)部還有一圈內(nèi)齒用于拖拽食物。科學(xué)家推測(cè),滄龍應(yīng)該是將獵物咬斷或撕裂為適當(dāng)尺寸再吞下,其進(jìn)食方式類似科莫多巨蜥,只是要血腥的多。
滄龍視覺(jué)很弱,但是嗅覺(jué)和聽覺(jué)非常發(fā)達(dá)。它們從祖先那里繼承來(lái)的舌頭依舊是主要的嗅探器官;它們的耳朵構(gòu)造特殊,可以把聲音放大38倍??茖W(xué)家由其頭部化石推定,滄龍利用上顎側(cè)面與吻部的一組神經(jīng)偵測(cè)獵物發(fā)出的壓力波,以此確定目標(biāo)的準(zhǔn)確位置,就像虎鯨利用聲音定位一樣。
滄龍用肺呼吸,一次換氣可以在水中停留很長(zhǎng)時(shí)間。
滄龍的身體呈長(zhǎng)桶狀,尾巴強(qiáng)壯,具有高度流體力學(xué)性。它的前肢有五趾,后肢有四趾,四肢已演化成鰭狀肢,前肢大于后肢,短粗而有力的鰭肢使它可以在水中迅速改變方向,敏捷大大增加。其尾部達(dá)到身長(zhǎng)的一半,為寬闊平坦的豎槳狀,尾椎骨上下都有擴(kuò)張的骨質(zhì)椎體,組成了強(qiáng)力的游泳工具??茖W(xué)家推測(cè),它的行進(jìn)方式類似于現(xiàn)代的鱷魚在水中的游泳方式,尾巴像鞭子一樣左右搖動(dòng),最高速度可能達(dá)到30英里/小時(shí)(約48.3公里/小時(shí))。這種游泳方式可以在短時(shí)間內(nèi)獲得極快的速度,但是不利于長(zhǎng)時(shí)間的高速追逐,因此,滄龍是利用隱匿與爆發(fā)力獵食的好手。
海洋中食物充沛,但是競(jìng)爭(zhēng)激烈。滄龍最主要的食物有蛇齒龍、金廚鯊、海龜、薄片龍等。金廚鯊是遠(yuǎn)古鯊魚的一種,體長(zhǎng)可達(dá)到8米,是兼具速度與耐力的中型掠食者。滄龍的體型在演化中逐漸變得龐大,性格愈發(fā)兇猛,科學(xué)家推測(cè),一只成年滄龍可以對(duì)抗幾只金廚鯊。在8200萬(wàn)年前,金廚鯊滅絕。
滄龍是中生代所有海洋生物當(dāng)中最成功的掠食動(dòng)物。它們?cè)?0萬(wàn)年的時(shí)間里將競(jìng)爭(zhēng)對(duì)象(也就是以上它的食物)趕盡殺絕,最終成為遠(yuǎn)古海洋的霸主。
2013年,根據(jù)滄龍化石的新發(fā)現(xiàn),美國(guó)生活科學(xué)頻道報(bào)道,一項(xiàng)化石發(fā)現(xiàn)表明,生活在白堊紀(jì)海洋里的令人害怕的海洋爬行動(dòng)物滄龍會(huì)以自己的親屬為食。在安哥拉發(fā)現(xiàn)的化石滄龍胃里包含了另外三條滄龍的部分遺骸,研究人員在10月29日召開的美國(guó)地質(zhì)學(xué)會(huì)年度會(huì)議上這樣報(bào)告稱。在這個(gè)滄龍腹部里存在另外三種完全不同的滄龍物種。這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)并非首個(gè)滄龍吞食滄龍的例子,但它顯示了古代的生態(tài)系統(tǒng)與現(xiàn)代部分海洋存在令人驚訝的相似之處。
第一個(gè)公開的滄龍科化石影響了恐龍化石的發(fā)現(xiàn),并吸引了啟蒙時(shí)代的注意力到動(dòng)物化石身上;第一個(gè)發(fā)現(xiàn)的滄龍科化石在1780年由一群采石場(chǎng)工人在地道里發(fā)現(xiàn),并吸引了馬斯特里赫特市的外科醫(yī)生兼化石獵人C.K.Hoffman的注意,但是化石的所有權(quán)歸于一個(gè)馬斯特里赫特市的教士。
Hoffman醫(yī)生的回應(yīng)讓這個(gè)發(fā)現(xiàn)著名。當(dāng)這革命性的影響籠罩著馬斯特里赫特市,這個(gè)小心藏起的化石據(jù)傳被裝到酒箱里運(yùn)到巴黎,喬治·居維葉(GeorgesCuvier)在那里可以研究化石;直到1822年,這個(gè)稱為"馬斯特里赫特的巨大動(dòng)物化石"(LegrandanimalfossiledeMaastricht)的化石被稱為Mosasaur(默茲河蜥蜴);在1829年,正式命名為霍氏滄龍(Mosasaurushoffmanni)。數(shù)具比"馬斯特里赫特的巨大動(dòng)物化石"還早發(fā)現(xiàn)的滄龍類化石,從1770年代起在哈勒姆泰勒斯博物館展出,直到19世紀(jì)才被確認(rèn)是滄龍類化石。
馬斯特里赫特石灰?guī)r巖層因?yàn)榉浅V园讏准o(jì)的最后600萬(wàn)年被稱為馬斯特里赫特階。
2013年,科學(xué)家最新發(fā)現(xiàn)8400萬(wàn)年前歐洲河流中生活的一種巨型水生蜥蜴物種,它們挖掘發(fā)現(xiàn)于匈牙利,是第一種在淡水河流環(huán)境中的鱗片爬行動(dòng)物。它們是淡水環(huán)境中最大、最危險(xiǎn)的掠食性動(dòng)物,與現(xiàn)今淡水海豚的生活環(huán)境相似。研究人員認(rèn)為,這種體型龐大的遠(yuǎn)古蜥蜴體長(zhǎng)可達(dá)到6米??茖W(xué)家將這一遠(yuǎn)古新物種現(xiàn)命名為“Pannoniasaurus inexpectatus”,它們長(zhǎng)著鋒利的牙齒,能夠撕咬和吞食任何進(jìn)入口中的獵物。這一新物種被認(rèn)為是滄龍家族成員,大量的骨骼化石顯示多數(shù)滄龍物種都是海洋巨大掠食性物種。但是科學(xué)家認(rèn)為當(dāng)前在匈牙利發(fā)現(xiàn)的骨骼化石來(lái)自于一種與鱷魚一起生活在熱帶環(huán)境的淡水掠食性動(dòng)物。最新發(fā)現(xiàn)的骨骼化石代表了不同年齡階段的個(gè)體,從體型較小的幼體至體型較大的成年體。它們的肢體像陸地蜥蜴,長(zhǎng)著扁平、類似鱷魚的頭骨,它們的尾部不同于其它滄龍物種。
最大的滄龍:滄龍是史前水生蜥蜴。在白堊紀(jì)末期(9400萬(wàn)—6600萬(wàn)年前),它們處于海洋食物鏈的頂端。估計(jì)最大的種類應(yīng)該是貝爾納迪海諾龍和霍夫曼滄龍,它們的身長(zhǎng)在15~18米。像現(xiàn)代的海蛇一樣,所有的滄龍都被認(rèn)為皮膚外覆蓋著鱗片,可能會(huì)減少游動(dòng)時(shí)的阻力,也減少了光澤,有助于獵食時(shí)偽裝。(吉尼斯世界紀(jì)錄)