生長與分布

棲息環(huán)境

棲息于寒溫帶或亞寒帶針葉林區(qū)的沼澤地的邊緣、河谷的蘆葦叢、柳樹叢中及白楊林中，是寒帶和亞寒帶森林的代表性動物之一。

物種分布

雪兔在歷史上的冰河時代曾廣泛分布于歐洲，以后隨著冰河的后退而遷移。

分布于奧地利、白俄羅斯、中國（黑龍江，內(nèi)蒙古）、愛沙尼亞、芬蘭、法國、德國、愛爾蘭、意大利、日本、哈薩克斯坦、拉脫維亞、列支敦士登、立陶宛、蒙古、挪威、波蘭、俄羅斯、斯洛文尼亞、瑞典、瑞士、烏克蘭、英國（大不列顛，北愛爾蘭）、丹麥。

形態(tài)及特征

雪兔軀體略大于草兔。體長46-65cm，尾長4.3-8cm，體重為2-6kg。耳朵較家兔為短，這是因為在寒冷的地帶不僅不需要布滿毛細(xì)血管的大耳朵來散熱，而且要常常將耳朵緊緊地貼在背上，以保存熱量。它的眼睛很大，置于頭的兩側(cè)，為其提供了大范圍的視野，可以同時前視、后視、側(cè)視和上視，真可謂眼觀六路。但唯一的缺欠是眼睛間的距離太大，要靠左右移動面部才能看清物體，在快速奔跑時，往往來不及轉(zhuǎn)動面部，所以常常撞墻、撞樹，“守株待兔”的寓言故事恐怕就取材于此。它的尾短而寬，略呈圓形。雪兔的腿肌發(fā)達(dá)而有力，前腿較短，具5趾，后腿較長，具4趾，腳下的毛多而蓬松，適于跳躍前進(jìn)。鼻腔也大，下門齒長而堅固，這些既是對寒冷地域的適應(yīng)，也表明它是更為進(jìn)化的物種。

毛色冬夏差異很大。冬毛長而密，體側(cè)與腹部毛最長，全身呈雪白色，厚密而柔軟，體側(cè)的毛長達(dá)5厘米，僅有耳尖和眼圈為黑褐色。。夏毛較體毛為淡栗褐色并雜有黑色毛尖針毛，頭頂及耳背部雜有大量的黑褐色短毛，耳尖呈黑褐色，喉部、胸部及前后肢的外側(cè)為淡黃褐色，頦、腹部及四肢內(nèi)側(cè)為純白色，前肢腳掌的刷毛呈淺栗色，尾的背面有褐色斑紋。雪兔冬季毛色變白，主要由于換毛所致。換毛受光照的影響：光照減少，開始換毛，毛色變白；每天的光照時間增加，也開始換毛，由白色換成棕色冬天的雪兔毛色雪白的夏毛。換毛的順序是由體側(cè)、大腿和肩部開始，向上朝著脊背部的方向換，最后頭部換毛；先換針毛，后換絨毛。雪兔毛長而絨厚，足底毛長呈刷狀，便于在雪地上行走防滑。

生活習(xí)性

巢穴

雪兔除發(fā)情期外，一般均為單獨(dú)活動。白天隱藏在灌叢、凹地和倒木下的簡單洞穴中，里面鋪墊有枯枝落葉和自己脫落的毛，清晨、黃昏及夜里出來活動，巢穴并不固定，故有“狡兔三窟”的說法。它從不沿自己的足跡活動，總是迂回饒道進(jìn)窩，接近窩邊時，先繞著圈子走，觀察細(xì)聽，然后慢慢地退著進(jìn)窩。

活動

雪兔性情狡猾而機(jī)警，行動無一定規(guī)律，活動時通常先聳耳靜聽以決定去向，離窩前制造假象以便迷惑天敵，以便兔窩不被天敵發(fā)現(xiàn)。它的嗅覺十分靈敏，巢穴通常都在略微通風(fēng)的地方，睡覺時鼻子朝上，以便隨時嗅到隨風(fēng)飄來的天敵氣味，兩只耳朵也警惕地傾聽任何一點異常的聲音。冬季降大雪后，它就挖一些一米多深的洞穴居住在里面，并且在雪地上形成縱橫交錯的跑道。遇到危險時，它的兩眼圓睜，耳朵緊貼在背上，呈低蹲伏，常常由于具有一身與環(huán)境相仿的保護(hù)色而躲過天敵的襲擊。雪兔善于跳躍和爬山，也適于在雪地上行走，平時活動多為緩慢跳躍，受驚時便一躍而起，頃刻間消失得無影無蹤。它在快跑時一躍可達(dá)3米多遠(yuǎn)，時速為50公里左右，是世界上跑得最快的野生動物之一。跑動之中常常騰空而起，高達(dá)1米以上，以便觀察周圍的動靜，再確定逃跑的方向。在奔跑時，它還能突然止步，急轉(zhuǎn)彎或跑回頭路以擺脫天敵的追擊。

食性

雪兔是食草動物，主食葉子、木材、樹皮、莖和苔蘚植物，但不同季節(jié)、居住地，食物不同。在夏天，生活在森林中的雪兔的食物主要是是樹葉和樹枝；生活在苔原的雪兔主食高山植物，生活在平原的主食草、地衣和樹皮。在冬天，當(dāng)大多數(shù)的食物被埋在雪下，石南是雪兔主要的食物來源。

繁殖方式

雪兔平時膽小，性情溫和，然而一到3-5月的交配季節(jié)，就一反常態(tài)，不再像平時那樣謹(jǐn)慎而隱蔽，變得異常活躍，整天東奔西竄尋找配偶。為了獲得雌兔的青睞，雄獸常常歡蹦亂跳，嬉戲狂歡，跳躍時做出各種怪誕的動作，這就是諺語中所說的“狂若三月之野兔”。在這段時間里每只雌獸的后邊都會跟隨著幾只雄獸，有時六七只雄獸為了爭奪一只雌獸而相互角逐，激烈爭斗。它們后腿站立，用前爪猛擊對方，或扭打撕咬，最后取得勝利的雄獸才能與雌獸交配。

雪兔一年繁殖2-3胎，懷孕期約為50天，每胎產(chǎn)2-10仔，以2-5仔居多。初生幼仔身體被有密毛，體重為90-120g，它與家兔不同，出生后就能睜開眼睛，20天后開始獨(dú)立生活，9-11個月就能達(dá)到性成熟。壽命為10-13年。

價值及其他

種群現(xiàn)狀

因雪兔的毛色隨四季的變化而不同，是唯一冬毛變白的野兔，極具觀賞性且市場上尚無雪兔產(chǎn)品，因此偷獵、走私、非法交易雪兔現(xiàn)象非常嚴(yán)重。

中國的野生種群數(shù)量有待進(jìn)一步調(diào)查。據(jù)1977-1979年資料，估計分布于大興安嶺地區(qū)的雪兔數(shù)量可達(dá)幾萬只。20世紀(jì)80年代初，大興安嶺林區(qū)每年收購雪兔皮約6、7千張。

在中國，已有的保護(hù)區(qū)有：呼中（黑龍江）、七星砬子（黑龍江）、連三泡（黑龍江），在新疆阿爾泰山區(qū)有喀納斯國家級自然保護(hù)區(qū)。

保護(hù)級別

列入中國國家二級保護(hù)動物

列入《世界自然保護(hù)聯(lián)盟》（IUCN）2008年瀕危物種紅色名錄ver3.1——易危（VU）。

列入《華盛頓公約》（CITES）附錄Ⅰ。

列入中國生物多樣性紅色名錄——脊椎動物卷，評估級別為易危（VU）