鸚鵡螺具卷曲的珍珠似外殼，殼光滑，卷曲，貝殼最大可為26.8厘米，但成年鸚鵡螺一般都不超過(guò)20厘米。

鸚鵡螺早在距今5億多年前就出現(xiàn)了，在古生物學(xué)中頭足綱被劃分為：鸚鵡螺亞綱、桿石亞綱菊石亞綱和鞘形亞綱，人們根據(jù)殼的形狀，體管內(nèi)沉積物特點(diǎn)、體管類(lèi)型等，把鸚鵡螺劃分為四個(gè)超目，是：直角石超目、內(nèi)角石超目、珠角石超目和鸚鵡螺超目。分布在全球范圍內(nèi)，有350多種，現(xiàn)存的菊石、震旦角等化石都是鸚鵡螺的祖先，最大的鸚鵡螺化石是在奧陶紀(jì)地層中發(fā)現(xiàn)的長(zhǎng)達(dá)10多米。與它同類(lèi)的章魚(yú)、魷魚(yú)、烏賊等在進(jìn)化發(fā)展中身體發(fā)生了很大的變化，身體外的殼有的轉(zhuǎn)入身體里面，如烏賊。有的僅僅留下一層膠質(zhì)的薄膜，如魷魚(yú)。還有的殼已經(jīng)消失了，如章魚(yú)。它們游泳的速度加快了，可是惟獨(dú)鸚鵡螺的殼自從演變成現(xiàn)在的模樣就沒(méi)有多大變化，所以它是現(xiàn)存軟體動(dòng)物中最古老、最低等的種類(lèi)，也是研究生物進(jìn)化、古生物與古氣候的重要材料，有“活化石”之稱(chēng)。稍有變化的是生活的環(huán)境從原來(lái)的淺海移居到200~400米的深海中。