蒙山大佛為利用陡直崖壁開鑿而成,位于蒙山近山頂處。佛龕為摩崖敞口式,寬29.60米,進深17米,平面大約為半橢圓形。佛像頭部已經(jīng)遺失,山與頸部平齊,研究者推測當(dāng)時此處很可能有自然突起的巖石,開鑿時將它刻成佛頭。佛像背后的山崖有大片平地上有寺院遺址,散落有殘碎磚瓦,還有刻著杭州天目山峰徹禪師的斷碣。蒙山大佛為單體佛像,龕內(nèi)外沒有脅侍像的遺跡。
大佛頭部遺失。頸部直徑5米,高2米余,有三條陰刻項線。頸部至腹部高22米,兩肘間距22.70米。兩肩平而寬,胸胛肥厚,身形壯碩。由于大佛的巖體為疏松的砂巖,風(fēng)化、崩塌相當(dāng)嚴重,佛像衣紋服飾已無法辨認。佛像的胸部存有若干排小方孔,據(jù)推測為重修大佛時留下的遺跡。佛像小臂長12米、寬2.80米,保存較為完好。佛像施禪定印。右手長3.10米,手掌及小指尚存,左手已殘。兩手之下為條石補砌的雙腿,高3米,結(jié)跏趺坐式。腿下為條石臺基。
雙腿和臺基均為重修大佛時砌。研究者認為,佛像原來的坐姿雖未必是重修時的結(jié)跏趺坐,但是由兩手的禪定印判斷很可能就是結(jié)跏趺坐式??脊艑W(xué)家宿白根據(jù)清理前的遺跡推斷蒙山大佛是倚坐的彌勒佛。然而,清理之后的佛像施禪定印,結(jié)跏趺坐,并不是倚坐的佛像。后來的研究者認為,蒙山大佛可能是釋迦牟尼佛。理由之一是《重修蒙山開化寺莊嚴閣記》提到成招提之勝因,侔釋迦之真相,另一個理由是北魏開鑿的云岡石窟第20窟的釋迦佛也是施禪定印和結(jié)跏趺坐,與蒙山大佛相同。
蒙山大佛自雙腿下部至頸高約30米。研究者按照雙肩寬度18米估計佛像頭部高度大約十米左右,即蒙山大佛通高為40米,加上后世重修時增砌的6米高的基座,總高度大約46米。這與史籍的記載有所不同。唐代的《冥報記輯書》記載蒙山開化寺大佛高二百尺。按唐代一尺合現(xiàn)代0.295米,唐代記載中蒙山大佛的高度為59米,比蒙山大佛的實際高度多十幾米。一些媒體按現(xiàn)代一尺合0.33米計算,得出蒙山大佛的高度為66米,也有媒體計算為63米,還有媒體稱蒙山大佛通高(大佛站立高度)66米。這些媒體由此認定,蒙山大佛比55米高的阿富汗巴米揚大佛還要高。甚至有媒體聲稱,蒙山大佛與樂山大佛、巴米揚大佛齊名,并根據(jù)三者的高度關(guān)系認為將蒙山大佛稱為世界第二大石佛。
大佛前的平臺上存有面闊三間(約15米)的建筑遺跡,門墩石和地栿尚在,研究者判斷建筑年代可能晚于五代。建筑遺跡北面存有一龜趺,碑已失。佛龕西側(cè)壁上存有若干小石洞,是修建佛閣時嵌入梁檁所用。大佛龕外東側(cè),崖面上還有一塊摩崖碑刻和二個洞窟的遺存。摩崖碑刻大約處在大佛胸部的高度上,為長方形,高2.50米,寬1.85米,是預(yù)先雕刻成之后嵌在山崖上的,文字已漫漶不清,只能判斷出刻的是佛經(jīng),無法確知是哪一部經(jīng)。
摩崖碑刻東側(cè)的小窟高、寬都在1米左右,因巖石崩塌,此窟已被破壞。小窟的東邊是一平面為方形的大窟,面闊2.97米,進深2.99米,高2.94米,四角攢尖頂。長方形的窟門高1.74米、寬0.97米、深0.52米,門兩側(cè)雕有石柱,石柱上雕出櫨斗,櫨斗之上是雕刻的闌額,闌額的斗栱為一斗三升式,柱間斗栱為人字形叉手。叉手為弧形,向外撇出,尾端微微上翹。結(jié)合四角攢尖頂、人字形叉手尾端上翹兩個特征,研究者認為此窟可能開鑿于北齊??邇?nèi)為素壁,并無龕像,屬于禪窟,窟內(nèi)殘存有清康熙四十六年的題記。
2006年太原市政府為佛像修補了佛頭,新修的佛頭高12米,直徑8米,重140噸左右,風(fēng)格參考了當(dāng)?shù)爻鐾恋谋饼R佛像。加固佛身時共計灌漿450噸以上。
蒙山大佛本是開化寺后的佛像。開化寺建于公元559年(北齊天保二年),北齊文宣帝高洋賜額開化寺。寺后鑿石修路,在寺后一里處依山鑿刻佛像,即蒙山大佛。
蒙山大佛開鑿的年代存在爭議。一種觀點根據(jù)《永樂大典》中《太原志·太原縣》的記載,認為蒙山大佛的開鑿始于北齊天保二年。另一種觀點根據(jù)明嘉靖《太原縣志》、明成化《山西通志》的記載,認為蒙山大佛的開鑿在開化寺建寺之后,即晚于天保二年。有研究者根據(jù)五代蘇禹圭《重修蒙山開化寺莊嚴閣記》中所述北齊文宣帝天保末年,鑿石通蹊,依山刻像,認為蒙山大佛的開鑿始于公元559年(天保十年)。
隋朝仁壽年初,開化寺中新建佛閣以保護大佛,并改名為凈明寺。公元620年(唐武德三年),唐高祖李淵曾來此禮佛,并將寺名改回開化寺。另一說李淵禮佛是在稱帝之前,禮佛回去后當(dāng)夜夢化佛滿空,毫光數(shù)丈,登基后李淵將寺名改為開化寺。公元657年(唐顯慶二年),唐高宗李治巡幸并州,與皇后武則天同游童子寺、開化寺,童子寺佛像高一百七十多尺,開化寺大佛高二百尺,李治與皇后、妃嬪、宮人施舍了很多珠寶、財物、衣服。
公元844年(唐會昌四年),開化寺佛閣在唐武宗滅佛中廢毀,蒙山大佛遂暴露在風(fēng)雨中。公元895年(唐乾寧二年),盤踞并州的河?xùn)|節(jié)度使、后來追封后唐武皇帝的晉王李克用參拜蒙山大佛后,命人重建開化寺佛閣。歷經(jīng)五年,佛閣終于建成。公元945年(后晉開運二年),鎮(zhèn)守太原的北平王、后來的后漢高祖劉知遠到開化寺焚香禮佛后,出資重修佛像和佛閣,留有蘇禹圭所撰《重修蒙山開化寺莊嚴閣記》。
公元990年(北宋淳化元年),開化寺中新修二座高二丈釋迦牟尼舍利塔(即今開化寺連理塔)。元朝末年,開化寺毀廢,只有僧房舍利塔尚在。通常認為,蒙山大佛在這時一齊被毀。公元1385年(明洪武十八年)晉恭王朱棡重建開化寺,開化寺改名為法華寺。
1983年,參加太原地名普查的市政工作人員王劍霓重新發(fā)現(xiàn)了蒙山大佛。因調(diào)查地名時,王劍霓發(fā)現(xiàn)太原蒙山一帶有很多帶寺字的地名,還有一處地名叫做大肚崖,覺得非常奇怪。實地調(diào)查時,發(fā)現(xiàn)大肚崖其實是蒙山大佛的胸部,大佛的頭部已經(jīng)遺失,露出的胸部高度為15.75米,胸部以下埋在土石之中,土石厚達數(shù)十米。佛像背后的山崖頂上的平地還有綿延大約五百米的古建筑遺跡。1983年12月11日,《人民日報》的簡訊中報道了這一消息。2001年9月21日蒙山大佛被列入太原市第二批重點文物保護單位。2006年9月,新修佛頭工程開工,2008年1月,佛頭安放完畢,10月7日,完成修復(fù)的蒙山大佛景區(qū)向公眾開放。
2006年11月,太原市物價局召開會議,討論蒙山大佛景區(qū)的定價問題,方案是門票90元人民幣。后維持免費開放。蒙山大佛附近有煤炭、石灰石等礦藏,多年的開采導(dǎo)致蒙山大佛附近出現(xiàn)采空區(qū),威脅著蒙山大佛的安全。2008年至2011年,太原市先后共申請到2.11億元人民幣用于蒙山地質(zhì)治理。治理恢復(fù)了荒山、荒坡的植被,也基本消除了地質(zhì)災(zāi)害隱患。
2011年2月,太原市的39名政協(xié)委員同1名全國人大代表聯(lián)名提議,建議政府及早著手修復(fù)蒙山另外八尊大佛。他們認為,蒙山大佛兩側(cè)的山體上各有四尊未修復(fù)的佛身,連同已經(jīng)重修的蒙山大佛,共是九尊大佛。提案中列舉了六條理由,例如可以吸引全世界的佛教徒來太原朝拜、修復(fù)九尊佛后蒙山將超過美國拉什莫爾山國家紀念公園的規(guī)模、經(jīng)專家研究考察蒙山大佛的保護開發(fā)利國利民利世界等。
2017年8月10日,山西蒙山旅游開發(fā)有限公司揭牌成立,標志著蒙山大佛景區(qū)完成改制,景區(qū)實現(xiàn)管理權(quán)、經(jīng)營權(quán)兩權(quán)分離,正式啟動公司化管理、市場化運營。