1893年，在芝加哥大學的富蘭克林廳，物理系教授愛德華·尼科斯（Edward L. Nichols）和歐內斯特·梅里特（Ernest Merritt）創(chuàng)辦了《物理評論》，這是美國第一份物理學專業(yè)期刊。1899年美國物理學會(American Physical Society)成立，并于1913年接管這份期刊。

《物理評論》最初為雙月刊，第一期（1893年7月～8月）只有80頁，設置有一個專門發(fā)表短文章的《小貢獻》欄目，它是之后《物理評論》發(fā)表短文章的始祖；第一卷的《物理評論》共有6期、24篇文章、480頁，平均每期4篇文章，每篇文章有20頁。

1926年是《物理評論》發(fā)展的一個轉折點，因為在這一年，明尼蘇達大學物理教授約翰·塔克出任主編，期刊編輯部也因此遷到明尼蘇達大學，期刊快速發(fā)展；20世紀30年代中期，PRL成世界物理學界公認的最高期刊。

1958年7月1日，《物理評論》中的《快報》專欄作為新期刊單獨出版。這樣，第一期《物理評論快報》正式出版，這也是世界上第一份快報類期刊。

1964年1月，《物理評論快報》改為周刊。1966年，隨著所屬期刊的快速增加，美國物理學會決定設立總編輯職位，美國布魯克海文國家實驗室的原子理論物理學家繆爾·古茲密特被任命為第一任總編輯。

如今，每年有大約2700多篇科學論文在《物理評論快報》發(fā)表。