四進(jìn)士是京劇傳統(tǒng)劇目。也在秦腔,蒲劇,豫劇,越劇,湘劇中普遍傳唱。另 一個名《節(jié)義廉明》。見鼓詞《紫金鐲》。周信芳、馬連良均以此劇享名,而風(fēng)格不同。川劇、漢劇、徽劇滇劇、同州梆子、晉劇都有此劇目。湘劇有《打痞》、《公堂》,豫劇、河北梆子都有《宋士杰告狀》。明朝嘉靖年間,新科進(jìn)士毛朋、田倫、顧讀,劉題四人出京為官,當(dāng)時嚴(yán)嵩專權(quán),同仇敵愾。相約飲酒中,相互勉勵,赴任后不違法瀆職,以報海瑞舉薦之功德。當(dāng)時河南上蔡縣姚廷春的妻子田氏圖謀財產(chǎn),毒死丈夫的弟弟姚廷美,又串通弟媳楊素貞之兄楊青,又把楊素貞轉(zhuǎn)賣給布商楊春為妻。楊春聽素貞哭訴,可憐她的遭遇,撕毀身契,代她告狀。正遇毛朋私訪,代寫狀紙,囑去信陽州申訴。楊素貞與楊春失散,遇到惡棍,被革職的書吏宋世杰所救,認(rèn)為義女,攜至州衙告狀。田氏逼她的弟弟巡按田倫代通關(guān)節(jié)。田給信陽知州顧讀寫了求情信并送上三百兩賄賂的白銀。田的下書差役,恰好投宿在宋士杰店中,宋偷看信文,發(fā)現(xiàn)與義女楊素貞事有關(guān)。顧讀讀到書信后,徇情釋放了被告,押禁了楊素貞時,宋上堂質(zhì)問,卻被杖責(zé)后轟出堂來。遇到田春,楊春又叫去巡按毛朋處上告,毛朋接狀,宋士杰作證, 田、顧、劉均以違法失職問罪,判田氏夫婦死罪,為素貞申明冤情。
此劇情節(jié)曲折,感人至深。對封建官場貪污受賄、口是心非、草菅人命、官場腐敗的黑暗現(xiàn)象作了有力的揭露和抨擊。人物性格鮮明生動,一直是受觀眾歡迎的劇目。表演上著重念白和做工,也有重要的唱段。周信芳在“盜書”一場做工細(xì)膩,三次公堂上的念白,各有不同的處理,被評論界作為表演范例。這個戲劇主要高度贊揚和宣傳了宋士杰不畏強暴,剛正不阿,路見不平,拔刀相助的義舉。
該劇最初為四本連臺本戲,主角是毛朋和楊素貞,經(jīng)過不斷的演出,融化為一本戲。也稱為《宋士杰》。宋士杰成為劇中主角,前面的戲也逐漸省略,—般只從柳林寫狀演起。早期,雷喜福、王鴻壽、潘月樵等均曾多次演出該劇,周信芳于1912年4月2日曾在迎貴仙茶園演出全部《四進(jìn)士》,將久已不演的前面部分演全。合作者有四盞燈、小紅燈等。自二十世紀(jì)二十年代以后,成為周信芳、馬連良的代表劇目。兩人演來風(fēng)格各異,各有所長。1929年12月6日,大舞臺演出由馬連良主演的《四進(jìn)士》,另由胡碧蘭飾楊素貞,曹連孝飾毛朋,姜妙香飾田倫,馬富祿飾萬氏。同月26日,天蟾舞臺演出由周信芳主演的《四進(jìn)士》,同臺由趙如泉飾毛朋,小楊月樓飾萬氏、王蕓芳飾楊素貞,劉奎官飾顧讀,陳鶴峰飾楊春。上海觀眾得以在一月之內(nèi)先后欣賞馬、麒兩派的《四進(jìn)士》,稱一時之盛。1956年3月,上海電影制片廠將此劇攝成彩色戲曲藝術(shù)片,片名《宋士杰》,周信芳主演。同年10月,周信芳率上海京劇院赴蘇聯(lián)訪問,演出了此劇。得到世界各地戲劇愛好者的好評。