吳敬梓故居位于南京清溪河與秦淮河交界處,毗鄰古桃葉渡,名為秦淮水亭。黑漆的雙亭式大門兩側(cè)為當(dāng)代書法名家肖嫻七十九歲時(shí)所書的一副對(duì)聯(lián):“儒冠不保千金產(chǎn),稗說(shuō)長(zhǎng)傳一部書”,鐵畫銀鉤,雄渾蒼勁,高度概括了這位“萬(wàn)斛愁腸,一身俠骨”的風(fēng)流雅士的生平和成就。門楣之上懸以北宋文學(xué)家、書法家黃庭堅(jiān)集字書體“吳敬梓故居”的黑底金色橫匾,古樸典雅,格外醒目。吳敬梓故居陳列著各種版本的《儒林外史》著作,反映了吳敬梓一生中具有代表性的生活片斷,成為研究吳學(xué)的又一陣地。
吳敬梓故居占地八百平方米,呈長(zhǎng)方形,南半部分為古桃葉渡,立有“桃葉渡”大字石碑,其后是一座精美的石牌坊。
北半部分是吳敬梓故居建筑群,洗硯池周圍太湖石點(diǎn)綴其間,錯(cuò)落有致。池后文木亭翼然而立,柱聯(lián)上書吳氏的著名詩(shī)句:“有瑰意與琦行;無(wú)捷徑以窘步。”亭旁叢叢鳳尾竹,枝細(xì)葉密,青翠欲滴,生機(jī)盎然。文牌木亭以北為碑廊,展現(xiàn)吳敬梓有代表性的生活片斷的名家繪畫。碑廊前,豎有一尊用花崗石雕刻的吳敬梓立像,連同底座通高兩米。吳敬梓立像身穿長(zhǎng)袍,體瘦面朗,儀態(tài)軒昂,右手按在平展于石面的書頁(yè)之上,深邃的雙目凝視著桃葉古渡,表現(xiàn)出狷介豪放,不慕榮利的剛正氣質(zhì)。循北而行,便到了仿明清亭榭式的三層樓的“秦淮水亭”。
秦淮水亭共兩層:第一層可看到吳敬梓的生平家世,出生地安徽全椒鄉(xiāng)野的景物圖片。第二層是《儒林外史》的各種版本和插圖及根據(jù)《儒林外史》有關(guān)章節(jié)繪制的連環(huán)畫作品,還有《儒林外史》問世以后的有關(guān)研究文章。當(dāng)年吳敬梓在此靠典衣賣文或朋友接濟(jì),過(guò)著清貧的生活。其坎坷的人生道路,更加激發(fā)了吳敬梓的創(chuàng)作熱情,約于乾隆元年(一七三六年,吳敬梓三十五歲時(shí)動(dòng)筆創(chuàng)作《儒林外史》。書中大多數(shù)人物和情節(jié)以秦淮河為背景,幽默而詼諧,有力地揭示了封建社會(huì)知識(shí)分子因追求功名富貴和沉湎于八股文而釀成的人生悲劇,從而抨擊了清代“盛世”下的社會(huì)危機(jī)。魯迅先生評(píng)價(jià)《儒林外史》是中國(guó)古典小說(shuō)中最能“公心諷世”的作品,真可謂一語(yǔ)中的。
吳敬梓(1701-1754),字敏軒,號(hào)粒民,中國(guó)偉大的諷刺文學(xué)家,因家有“文木山房”,所以晚年自稱“文木老人”,又因自家鄉(xiāng)安徽全椒移至南京秦淮河畔,故又稱“秦淮寓客”。
雍正十一年(1733),三十三歲的吳敬梓離開故鄉(xiāng)全椒,移家南京,寓居于秦淮水亭。隨著接觸面的廣泛,進(jìn)一步拓寬了吳敬梓的視野,吳敬梓看到:“有心艷功名富貴而媚人下人者;有依仗功名富貴而驕人代傲人者;有假托無(wú)意功名富貴自以為高、被人看破恥笑者。”在歷經(jīng)世態(tài)炎涼、看透八股取士的腐朽性之后,吳敬梓以莊諧兼擅的妙筆,在南京創(chuàng)作了中國(guó)第一部長(zhǎng)篇諷刺小說(shuō)──《儒林外史》,積十年之余,終于成書。為了紀(jì)念這位偉大文人,人們?cè)谒募亦l(xiāng)為吳敬梓建立了“吳敬梓紀(jì)念館”;在南京秦淮區(qū)委、區(qū)政府在古桃葉渡遺址旁規(guī)劃復(fù)建了秦淮水亭,成立了吳敬梓故居陳列館。