由于浙東地區(qū)水量充沛,因而修建運(yùn)河較為容易,從而運(yùn)河的修建過程常常并不見諸史料。據(jù)考證,浙東運(yùn)河的歷史可以追溯到春秋時期的山陰故水道。根據(jù)《越絕書》載,山陰故水道起于范蠡修建山陰大城(大致相當(dāng)于今紹興老城)東郭門,終于上虞東關(guān)練塘,長20.7公里。晉惠帝時,為滿足灌溉需要,由會稽內(nèi)史賀循主持,修建從錢塘江東岸的西興至?xí)堑奈髋d運(yùn)河。此后,這段運(yùn)河與上虞以東運(yùn)河以及姚江、甬江的自然水道形成了浙東運(yùn)河。南北朝時,經(jīng)過官方和民間的經(jīng)營,運(yùn)河的形制已經(jīng)基本成型。唐代中葉,隨著江南運(yùn)河沿線航運(yùn)的日益繁忙,浙東地方官員主持疏浚浙東運(yùn)河,增設(shè)堰碶設(shè)施,開挖新河道并疏浚鑒湖使之成為運(yùn)河重要的水源。
南宋定都臨安,宋金對立使得京杭大運(yùn)河北部與江南聯(lián)系中斷,因而浙東運(yùn)河和江南運(yùn)河一起成為南宋的生命線。加之南宋重視對外貿(mào)易,而慶元府(今寧波)是當(dāng)時重要的對外貿(mào)易港口,因而南宋政權(quán)格外重視對浙東運(yùn)河的整修。南宋初年,宋高宗趙構(gòu)即征發(fā)民夫修整浙東運(yùn)河紹興及余姚段。在整個南宋統(tǒng)治時期,浙東運(yùn)河經(jīng)過多次整飭,航運(yùn)條件有了較大改善。據(jù)《嘉泰會稽志》,當(dāng)時浙東運(yùn)河在蕭山縣和上虞縣境內(nèi)可通行二百石船只,而山陰縣和姚江可通行五百石船只。此時的運(yùn)河航運(yùn)條件和繁榮程度均達(dá)到極盛。
元明時期,官方對浙東運(yùn)河的修繕和維護(hù)仍然在進(jìn)行,使得浙東運(yùn)河的航運(yùn)一直不廢,但已不如南宋時的繁華。明代,浙東自然條件發(fā)生了變化。原先阻隔運(yùn)河的錢清江窨塞,錢清南北堰拆除,因而蕭山、曹娥之間的水路不再有阻隔。隨著明代浙江各地海塘的建設(shè)和海涂的開發(fā),運(yùn)河沿線形成了湖泊密布的水系。清代,浙東運(yùn)河日漸衰敗,運(yùn)河沿線的驛傳多有撤并。據(jù)黃宗羲記敘,此時的浙東運(yùn)河較大的船只不過數(shù)十石,與南宋以百石記已不可同日而語。尤其是清末,隨著輪船和杭甬鐵路的出現(xiàn),浙東運(yùn)河的作用逐漸被取代。
20世紀(jì)末,由于寧波港的開發(fā),港口運(yùn)輸成本日漸提高,重建浙東運(yùn)河被提上議事日程。2009年,浙東運(yùn)河改建工程完工。
浙東運(yùn)河在歷史上的作用可以大致分為航運(yùn)、灌溉、漕運(yùn)、水驛四個部分。
航運(yùn)
航運(yùn)是浙東運(yùn)河重要的功能。由于杭州灣潮水來勢兇猛,因而古代浙東船只多取到浙東運(yùn)河前往杭州。南宋時期,浙東運(yùn)河曾經(jīng)成為王朝對外貿(mào)易的重要通道。瓷器等出口產(chǎn)品通過浙東運(yùn)河運(yùn)往寧波,再通過海上絲綢之路運(yùn)往海外。日本、越南、高麗等地的產(chǎn)品也通過浙東運(yùn)河運(yùn)往京城。外國使節(jié)也往往從寧波登岸,再經(jīng)由浙東運(yùn)河前往臨安。明代,寧波成為接待日本貢船的唯一港口,貢品通過浙東運(yùn)河前往京師。除了官方貿(mào)易之外,沿浙東運(yùn)河的民間航運(yùn)同樣發(fā)達(dá)。直到20世紀(jì)50年代末,浙東運(yùn)河上的短程航運(yùn)依然發(fā)達(dá),20世紀(jì)80年代,隨著道路條件的改善,運(yùn)河在航運(yùn)方面的作用方才被較大程度地取代。
灌溉
浙東運(yùn)河的一大重要任務(wù)為灌溉運(yùn)河兩岸的耕地。西晉時修建的西興運(yùn)河,其最初的用途即為灌溉。南朝時設(shè)置堰埭4座,唐代元和十年(815年)運(yùn)河官塘得到修筑,浙東運(yùn)河蓄水排澇的功用得到完善。從宋代至明清,歷代修繕運(yùn)河河網(wǎng)蓄泄設(shè)施,使得運(yùn)河的閘壩節(jié)制系統(tǒng)較為完善。
漕運(yùn)
浙東是中國古代重要的漕糧征發(fā)地區(qū),因而浙東運(yùn)河承擔(dān)了漕運(yùn)的重要任務(wù)。唐代,運(yùn)河設(shè)施即納入官辦,漕糧自浙東運(yùn)河到達(dá)西興之后,渡過錢塘江,經(jīng)由京杭大運(yùn)河運(yùn)抵京城。南宋時,浙東鹽米和各種物資大量由浙東運(yùn)河運(yùn)往臨安,而福建所運(yùn)漕糧也自海路登岸,經(jīng)由浙東運(yùn)河運(yùn)往臨安。元代實施漕糧海河聯(lián)運(yùn),寧波設(shè)立漕糧海運(yùn)管理機(jī)構(gòu),浙東運(yùn)河運(yùn)輸?shù)匿罴Z經(jīng)由寧波(時稱慶元)港轉(zhuǎn)為海運(yùn)。直到明代,經(jīng)由浙東運(yùn)河的漕運(yùn)仍然較為發(fā)達(dá)。清代咸豐年間再行海漕,運(yùn)河漕運(yùn)功能始廢。
水驛
浙東運(yùn)河的另一項重要功能是作為驛道存在。運(yùn)河的起點西興曾設(shè)立西興驛,途經(jīng)浙東運(yùn)河轉(zhuǎn)發(fā)各地來往紹興、寧波、臺州的公文。同時還設(shè)有遞鋪,負(fù)責(zé)郵政事務(wù)。宋代,沿運(yùn)河曾設(shè)置12處驛站,明代有所裁撤,清代乾隆二十年后保留西興驛,其余各縣設(shè)驛。光緒三十二年,近代郵政建立,遞鋪遂取消。宣統(tǒng)三年,清帝退位,驛站全部撤消,但運(yùn)河仍然保留一定的郵政功能,直至鐵路和公路的普及。
由于浙東運(yùn)河的作用,尤其是在漕運(yùn)和海外貿(mào)易方面的作用,以浙江大學(xué)陳橋驛教授為代表的一些學(xué)者認(rèn)為,“中國大運(yùn)河”應(yīng)當(dāng)包含浙東運(yùn)河。
浙東運(yùn)河沿線保留了大量相關(guān)文化遺跡。其中包含全國重點文物保護(hù)單位3處,省級文物保護(hù)單位近20處,市縣級文物保護(hù)單位眾多,主要為水利設(shè)施,橋梁及其他相關(guān)設(shè)施。此外,運(yùn)河沿岸也分布著一些受運(yùn)河影響的古鎮(zhèn)。
水利設(shè)施
由于地理條件的原因,浙東運(yùn)河必須穿過多條自然河流。為維持水位的穩(wěn)定,并造福兩岸農(nóng)業(yè),浙東運(yùn)河沿線設(shè)置了大量水利設(shè)施,主要由堰壩和閘門組成。運(yùn)河干流和支流中重要的堰壩有位于杭州市蕭山區(qū)的永興閘、位于上虞境內(nèi)的曹娥堰、梁湖堰、通明堰、清水閘,位于余姚境內(nèi)的斗門閘、云樓下壩和位于寧波市轄區(qū)內(nèi)的西渡堰。
永興閘俗稱龍口閘,位于西興,距蕭山縣治10里,為浙東運(yùn)河西起點。原為堰壩,萬歷十五年改為閘,用于阻擋錢塘江潮水。今存遺跡。
曹娥堰位于曹娥江西岸,距紹興府城90里。原為閘,今存堰壩。1990年時設(shè)升船機(jī)。
梁湖堰位于曹娥江東岸,溝通曹娥江和四十里河,歷史上曾多次遷移?,F(xiàn)址位于梁湖鎮(zhèn)外梁湖村,由于杭甬運(yùn)河改建,此堰壩已不再使用。
通明堰位于上虞豐惠鎮(zhèn),附近有北堰和南堰,今存遺址。
清水閘位于上虞蒿壩鎮(zhèn),南宋嘉泰年間建清水閘橋,下設(shè)斗門,此后歷代重修。
斗門閘位于余姚市,記載見于南宋,老閘現(xiàn)存但已不再使用,1983年建升船機(jī),與老閘一起反映運(yùn)河水利設(shè)施的演進(jìn)。
下壩位于余姚市,又名大江口壩,距余姚縣城40里,溝通十八里河和姚江,曾為明代寧波至紹興的必經(jīng)之路。今存遺址,1990年時建有升船機(jī)。
西渡堰又名大西壩,位于寧波市鄞州區(qū),始建于宋代,今址建于明代正統(tǒng)年間,聯(lián)通姚江和西塘河,是古代明州城進(jìn)京的重要通道,至今保存完好。
截止2013年,這些堰壩被列入浙江省第六批文物保護(hù)單位中的“錢塘江與運(yùn)河運(yùn)口水利航運(yùn)設(shè)施”、“曹娥江運(yùn)口水利航運(yùn)及服務(wù)設(shè)施”、“通明堰遺址群”、“驛亭——五夫水利航運(yùn)設(shè)施”、“清水閘及管理設(shè)施”、“姚江水利航運(yùn)設(shè)施及相關(guān)遺產(chǎn)群”等項目予以保護(hù)。
古纖道
纖道是運(yùn)河纖夫行走的道路,在浙東運(yùn)河各個河段均有分布,但集中位于蕭山和紹興市境內(nèi)。浙東運(yùn)河纖道始建于唐元和十年(815年),全長近百里,其中以錢清板橋至上謝橋的全長7.5公里的纖道保存較為完整。浙東運(yùn)河纖道具有單面靠岸和雙面臨水兩種形式,后者又可分為實體纖道和石墩纖道。雙面臨水纖道中常間隔一定距離設(shè)置橋梁用于船只通行,有“白玉長堤”之稱。
截止2013年,位于紹興市境內(nèi)錢清鎮(zhèn)板橋至柯橋街道上謝橋的纖道是全國重點文物保護(hù)單位,而蕭山纖道、紹興漁后橋纖道、紹興皋埠纖道、上虞纖道被納入浙江省文物保護(hù)單位。
古橋
浙東運(yùn)河上古橋眾多,且橋梁形式多樣。主要的橋梁形式有半圓拱、七折邊拱、馬蹄型拱、立交橋以及其他類型的橋梁。不少橋梁被列入各級文物保護(hù)單位。在此之中,紹興市境內(nèi)的部分橋梁以紹興古橋群的名義被列入全國重點文物保護(hù)單位。
八字橋位于紹興市越城區(qū),始建于南宋,現(xiàn)存橋梁加固于1982年。橋梁跨越三條河道,兩側(cè)各設(shè)兩條落坡。
太平橋位于紹興市,始建于萬歷四十八年,重修于咸豐八年,為單孔拱橋與八孔石梁橋結(jié)合。橋下設(shè)有棧道,這種形式被認(rèn)為是中國早期立交橋的代表。
廣寧橋位于紹興市,始建于北宋,重修于明萬歷年間,為紹興現(xiàn)存最長的單孔七折拱橋。
涇口大橋位于紹興市柯橋區(qū),由三孔馬蹄形拱橋和三孔石梁橋組成,現(xiàn)有橋梁重建于清代宣統(tǒng)年間。
通濟(jì)橋位于余姚市,現(xiàn)今橋梁重建于清代雍正年間,為二墩三跨石拱橋,以大主跨而聞名,曾有“浙東第一橋”之稱。
古鎮(zhèn)
浙東運(yùn)河沿線的許多城鎮(zhèn)都與運(yùn)河密切相關(guān)。運(yùn)河經(jīng)過的城池有蕭山、山陰、會稽、上虞(舊治)、余姚、慈溪(舊治)和寧波,各城池大都曾設(shè)置水門,以便利船只出入。隨著現(xiàn)代城市建設(shè),運(yùn)河沿岸城鎮(zhèn)舊有的風(fēng)貌多已不存在。但一些古鎮(zhèn)由于未經(jīng)充分開發(fā)而保留下來。
西興古鎮(zhèn)是浙東運(yùn)河的西端起點,基本定型于明代。其中有為數(shù)眾多的“過塘行”經(jīng)營運(yùn)河運(yùn)輸業(yè)務(wù)。
慈城古縣城是原寧波府慈溪縣縣治所在地,始建于唐開元二十六年,保存了典型的江南縣城格局。
其他遺跡
西興過塘行位于西興,承擔(dān)人貨中轉(zhuǎn)業(yè)務(wù)。出現(xiàn)于明代萬歷年間,清末民初最為繁榮,曾有72家半,抗日戰(zhàn)爭時過塘行衰敗,截止2013年部分建筑為浙江省文物保護(hù)單位。
鑒湖位于紹興,開挖于東漢,曾經(jīng)承擔(dān)運(yùn)河蓄水泄洪的重要功能。南宋以后由于開墾,湖區(qū)面積逐漸萎縮,這一功能不復(fù)存在。
平橋水則碑位于寧波,建于明代,石碑沒入水中,上書一“平”字,是寧波河網(wǎng)的水位觀測設(shè)施。
在梁祝傳說中,梁山伯尋找同門師妹祝英臺便是取道浙東運(yùn)河。浙東運(yùn)河西段由于李白、杜甫、賀知章、王維等四十余位唐代著名詩人造訪,而與曹娥江、剡溪、天姥山、天臺山等構(gòu)成“浙東唐詩之路”。
唐代之后,一直到近代,陸游、范成大、秦觀、朱彝尊、魯迅等著名文人途經(jīng)浙東運(yùn)河,留下不少傳世作品。
1488年,朝鮮官員崔溥曾由于暴風(fēng)漂流到中國臺州,后從寧波經(jīng)浙東運(yùn)河到杭州,再經(jīng)京杭大運(yùn)河取道北京回國,將沿途見聞寫成《漂海錄》,成為研究中國明代國情的重要資料。